Les niveaux de qualité de l’air dans certaines parties du Canada et des États-Unis ont chuté ces derniers jours, les vents ayant transporté la fumée des incendies de forêt au Québec et en Nouvelle-Écosse à travers le continent. Les choses sont assez mauvaises pour que New York soit considérée comme ayant la pire qualité de l’air de toutes les grandes villes du monde.
Plusieurs États et villes ont émis des avis exhortant les gens à rester à l’intérieur si possible pour éviter les dangers d’une mauvaise qualité de l’air. Les juridictions fondent généralement leurs décisions sur l’indice de la qualité de l’air (IQA) de l’Environmental Protection Agency. Les régions métropolitaines de plus de 350 000 habitants doivent communiquer quotidiennement des données sur la qualité de l’air, tandis que d’autres localités le font simplement en tant que service public.
L’IQA mesure la qualité de l’air en fonction de cinq polluants majeurs réglementés par la Clean Air Act : l’ozone, la pollution par les particules (particules AKA ou PM2,5), le monoxyde de carbone, le dioxyde d’azote et le dioxyde de soufre. L’EPA publie également généralement des prévisions IQA pour le lendemain chaque après-midi. Avec la pollution par la fumée des incendies de forêt, les particules sont le principal problème de qualité de l’air.
L’EPA compare l’IQA à une prévision météorologique qui peut vous aider à planifier des activités de plein air. Il y a quelques choses à garder à l’esprit, cependant. D’une part, l’IQA n’est pas entièrement transparent sur le polluant qui est le plus grand facteur contribuant à ses valeurs à un moment donné. L’EPA utilise une formule pour calculer les valeurs de l’AQI – elle ne se contente pas d’additionner l’impact de chaque polluant.
L’IQA utilise une échelle qui va généralement de zéro à 500 pour indiquer la qualité de l’air. Si votre région a un IQA de 50 ou moins, vous êtes dans une zone verte. Vous devriez avoir une bonne qualité de l’air et peu ou pas de risque de pollution.
Que signifie une qualité de l’air dangereuse ?
Lorsque l’indice atteint une valeur comprise entre 51 et 100, c’est un code jaune, ce qui est modérément inquiétant. L’EPA affirme que dans cette fourchette, la qualité de l’air est acceptable, mais il peut y avoir un risque pour la santé de certaines personnes, comme les personnes « exceptionnellement sensibles à la pollution de l’air ».
Lorsque l’indice se situe entre 101 et 150, c’est à ce moment que la qualité de l’air peut commencer à avoir un impact sur les « membres des groupes sensibles ». Il s’agit notamment des personnes atteintes de maladies cardiaques ou pulmonaires, des personnes âgées, des enfants, des femmes enceintes et des personnes qui passent beaucoup de temps à l’extérieur. Cependant, le grand public est moins susceptible d’être affecté dans les zones orange, selon l’EPA.
Mike Segar / Reuters
L’IQA atteindra un code rouge lorsque la valeur de l’indice dépassera 151. « Certains membres du grand public peuvent ressentir des effets sur la santé ; les membres des groupes sensibles peuvent ressentir des effets plus graves sur la santé », selon l’EPA.
Entre 201 et 300, l’IQA est au code violet. Cela dénote une alerte sanitaire, précise l’agence. Il y a un risque accru d’effets négatifs sur la santé pour tout le monde. Une fois que l’indice atteint 301, l’IQA sera à un code marron. Cela signifie que la qualité de l’air est dangereuse et constitue un «avertissement sanitaire des conditions d’urgence», car tout le monde est plus susceptible d’être affecté.
Au code orange, l’EPA recommande que tout le monde garde les activités de plein air légères et courtes et que les groupes sensibles entrent à l’intérieur s’ils présentent des symptômes. Dans les zones rouges, tout le monde est encouragé à rester à l’intérieur s’il présente des symptômes, tandis que les groupes sensibles pourraient envisager de déplacer toutes les activités à l’intérieur.
Lorsque l’IQA atteint le code violet, il est conseillé aux groupes sensibles d’éviter toute activité physique en plein air, et aux autres de limiter les activités en plein air. Dans les zones marrons, tout le monde doit rester à l’intérieur. Il est possible que les niveaux de PM2,5 dépassent une valeur IQA de 500, auquel cas vous devez prendre des précautions et des mesures supplémentaires pour vous protéger.
Selon l’EPA, les particules fines de la fumée peuvent causer des problèmes tels que des yeux brûlants, un écoulement nasal et des affections telles que la bronchite. Les particules peuvent également aggraver les maladies cardiaques et pulmonaires chroniques. L’agence indique que ceux à qui il est conseillé de rester à l’intérieur en raison de la pollution par la fumée devraient essayer de garder l’air aussi pur que possible à l’intérieur. Il suggère d’éviter d’utiliser tout ce qui brûle (comme les cuisinières à gaz, les foyers au bois et les bougies) ou de passer l’aspirateur, car cela peut soulever des particules qui se trouvent déjà à l’intérieur de votre résidence.
Si vous avez un climatiseur, vous devez le faire fonctionner avec la prise d’air fermée et le filtre propre, dit l’EPA. Ceux qui doivent absolument sortir à l’extérieur pourraient trouver utile de porter un masque qui peut aider à filtrer les particules.
Une carte interactive de l’indice de la qualité de l’air montre les niveaux d’IQA aux États-Unis, au Canada et dans certaines parties de l’Amérique centrale. Au moment d’écrire ces lignes, certaines régions de New York, de Pennsylvanie et de l’Ontario sont à un code marron et ont une qualité de l’air dangereuse, selon l’EPA. De nombreuses autres régions sont sous alerte rouge et violette.
APE