Pour la directrice de casting de « Cha Cha Real Smooth », Angela Demo, il était hors de question d’envisager des acteurs neurotypiques pour le rôle de Lola, qui est dans le spectre de l’autisme. « Ce n’était jamais dans mon esprit », raconte Demo Variété. « Jamais il n’a été mentionné sur ce projet [that we would consider] acteurs qui ne sont pas autistes.
Cela ne devrait pas être surprenant, car les personnages qui sont explicitement ou implicitement sur le spectre de l’autisme sont présents dans les films populaires depuis des décennies. Mais comme en témoignent «Rain Man», «Forrest Gump», «Dear John» et d’innombrables autres, le casting d’acteurs autistes est lamentablement rare.
Intitulé affectueusement d’après l’un des nombreux jams de bar mitzvah qui composent la bande originale du film, « Cha Cha Real Smooth » de Cooper Raiff raconte une histoire d’amour désordonnée à propos d’Andrew (Raiff), 22 ans, qui tombe amoureux de l’aîné Domino (Dakota Johnson) tout en garder sa fille, Lola (Vanessa Burghardt).
Mais Lola est bien plus qu’une simple avenue unissant Andrew et Domino. C’est une adolescente et, comme les autres de son âge, elle a un mélange d’opinions et d’intérêts très spécifiques : elle prend grand soin de son hamster, Jerry ; elle collectionne les presse-purée ; elle passe beaucoup de temps à travailler sur les Rubik’s cubes ; elle déteste danser.
La scène que Burghardt a lue avant de décider d’envoyer une auto-cassette met en place l’un des meilleurs motifs du film. Tout en grattant le dos de Lola pour l’aider à s’endormir, Domino demande à Lola si elle pense à Andrew, qu’ils viennent de rencontrer à une bar mitzvah. Lola est clairement moins amoureuse du diplômé universitaire sans but et dit que non, elle pense à nourrir Jerry avec du chou-fleur et du concombre le lendemain. Mais elle révèle qu’Andrew a gagné son pari de 300 $ avec Domino qu’il pourrait faire danser Lola en promettant qu’il utiliserait l’argent pour lui acheter le Rubik’s cube 13 × 13 sur lequel elle avait l’œil. Quand Andrew devient sa baby-sitter, Lola lui dit qu’elle ne laisse que sa mère lui toucher le dos – mais plus tard dans le film, elle change d’avis et demande à Andrew de faire de même, ce qui signifie le véritable soin et la sécurité que les deux ont trouvés l’un dans l’autre.
« Je me souviens d’avoir lu les côtés et, pour la première fois, d’avoir eu l’impression que c’était une audition que je voulais faire », a déclaré Burghardt. « C’était tellement authentique. C’était une scène qui parlait de Lola – il ne s’agissait pas d’être sur le spectre; il s’agissait simplement de sa vie et de ce qu’elle ressentait. Je n’avais jamais vu un scénario comme celui-là où la personne autiste était traitée comme un personnage plutôt que comme quelque chose utilisé pour faire avancer l’intrigue.
Bien qu’il existe de nombreux acteurs autistes, la plupart ont du mal à trouver des agents et des managers pour les représenter. Il s’agit d’un obstacle important à l’entrée pour ces artistes, mais Demo a fait de son mieux pour l’éviter dans son processus de casting en se diversifiant plus loin que la normale.
« J’ai vraiment dû creuser profondément. J’ai contacté de nombreux théâtres locaux dans toutes les grandes villes et j’ai publié une répartition des personnages dans chaque région des États-Unis », dit-elle. « Et les écoles et les camps d’été. Et un service appelé Actors Access, un forum où les acteurs non représentés peuvent se soumettre pour des rôles.
Des centaines de soumissions sont arrivées, parmi lesquelles Demo a sélectionné un groupe de meilleurs candidats parmi lesquels Raiff a pu choisir. Ensuite, ils ont organisé une série d’auditions sur Zoom pour des raisons liées à la pandémie, bien que Demo note que ce n’était pas nécessairement une mauvaise chose.
« C’était un long processus. Cela prend plus de temps », dit-elle. «Mais je pense que c’est plus excitant, car vous pouvez vraiment faire des découvertes et atteindre des personnes que vous ne pouvez peut-être pas rencontrer en personne ou en cherchant dans les grandes villes. [We auditioned] tant de gens. Sans cette sensibilisation, comment les aurais-je jamais trouvés ? »
Burghardt était l’un des rares candidats à être représenté. Une troupe de théâtre à Los Angeles a référé Demo à un agent de KMR Talent qui avait plusieurs clients sur le spectre. Burghardt a signé avec l’agence à 15 ans, après avoir cherché pendant trois ans.
« Je n’ai vraiment jamais pensé que j’allais trouver quelqu’un prêt à me représenter parce que je suis sur le spectre et je suis très ouverte à ce sujet », dit-elle. « Mais chez KMR, ils ont un département de diversité où ils travaillent avec des personnes handicapées et leur offrent des opportunités à la télévision et au cinéma. »
Mais même avec un agent, il a fallu beaucoup de temps à Burghardt pour trouver le bon projet. « Cha Cha Real Smooth » est son premier rôle au cinéma.
« Cela ressemblait à une liste de stéréotypes qu’ils pensaient devoir cocher », dit Burghardt à propos des auditions auxquelles elle avait participé dans le passé. « Le personnage était composé de traits, pas d’une personnalité. C’était comme toutes ces choses auxquelles ils pensent, d’un point de vue neurotypique, à quoi pourrait ressembler une personne autiste, mais cela n’avait rien à voir avec qui elle était. Ils étaient toujours utilisés pour servir quelqu’un d’autre.
Une fois que Demo et Raiff ont passé du temps avec Burghardt, le choix était facile.
« Vanessa juste un peu a été Lola », dit Demo. « C’est drôle à dire. Mais le scénario de Cooper était si honnête. Lola est une personne qui dit comment c’est. Pour le meilleur ou pour le pire, elle vous dira toujours la vérité. Et c’est ce qu’est Vanessa. Le mariage de qui elle est naturellement et le personnage a fonctionné à merveille.
Burghardt a ressenti la même chose : « Il y a une chose dont j’ai parlé [as Lola], que j’aime la compagnie d’une pièce vide. Que je me vide socialement. Je suis vraiment lié à ça. J’adore socialiser avec les gens, mais c’est beaucoup quand tu sens que tu as besoin de reprendre des choses que je ne fais pas, naturellement.
Raiff a ensuite commencé à façonner davantage le rôle autour de Burghardt, essayant subtilement de s’assurer que Lola se sentait honnête avec elle.
« C’était à l’origine un enfant de 12 ans, et j’avais 16 ans quand j’ai obtenu le rôle, alors ils avaient besoin de déplacer certaines choses », explique Burghardt. «Mais Cooper ne m’a jamais dit cela. Il montait sur Zooms avec moi et disait que nous allions répéter, mais il me demandait en fait mon avis sur certaines lignes. À la fin, j’ai réalisé que nous l’avions en quelque sorte réécrit ensemble. Je ne lui ai jamais dit explicitement qu’il devait changer quelque chose ; c’était un processus de collaboration. Je pense qu’il ne voulait peut-être pas que je ressente de la pression.
Dans l’une des scènes réécrites, Lola est intimidée à quitter la bar-mitsva par un garçon (Eamonn McElfresh), appelé Little Prick au générique du film. À l’origine, Little Prick était censé lui dire qu’elle n’est pas la bienvenue parce qu’elle est autiste, mais dans le montage final, sa méchanceté est plus subtile et mordante. Au lieu de partir de là, il s’en prend à elle pour avoir 16 ans lors d’une fête remplie de jeunes de 13 ans, ce à quoi Andrew répond: « Tu te sens un peu anxieux parce qu’elle est plus grande que toi? » L’enfant réplique : « Elle est seulement plus grande que moi parce qu’elle est autiste et a été retenue trois ans », avant que ses parents n’interviennent pour le défendre. C’est tout aussi cruel, mais sans la présence de Lola pour entendre ce qu’il a dit, la scène en dit plus sur la façon dont Little Prick pense ainsi que sur la façon dont il s’en tire.
Les choses se sont ouvertes pour Burghardt depuis « Cha Cha Real Smooth », mais seulement légèrement.
« J’ai eu plus d’auditions récemment. Aucun d’entre eux n’a eu tout à fait raison, mais il y en a certainement eu d’autres », dit-elle. « Je ne pense pas vraiment que l’industrie soit là où ils doivent être [in terms of] représentation, mais je pense qu’ils se rapprochent. Il y a quelques émissions en ce moment, et je pense que c’est bien qu’ils les interprètent de manière authentique, mais ils ne me parlent pas vraiment. Ils s’intéressent plus à l’autisme qu’aux gens. Mais il y a une émission de téléréalité que j’adore appelée « Love on the Spectrum » qui fait un très bon travail en laissant simplement les acteurs être eux-mêmes.
En attendant, elle peaufine sa propre timonerie. Elle sait qu’elle préfère jouer à l’écran au théâtre, car la nature énergique de la scène ne se marie pas aussi bien avec son calme. Et elle veut aussi s’essayer à jouer des personnages qui ne sont pas autistes, une étape qu’elle trouve essentielle à prendre en compte par l’industrie afin de devenir vraiment inclusive.
«Les gens pensent que puisque je suis sur le spectre, cela me définit et définit tout ce que je suis. Donc, s’il s’agit d’un rôle neurotypique, même s’il n’est pas explicitement indiqué qu’il est neurotypique, ils ne peuvent pas avoir quelqu’un sur le spectre », dit-elle. « C’est juste un de mes traits de caractère. Ce n’est pas toute ma personnalité, et cela ne veut pas dire que je suis incapable de jouer des rôles que vous ne considérez pas nécessairement comme autistes.
La démo fera, espérons-le, partie de ce changement : « Je suis prêt à partir. J’ai tellement de gens que j’aimerais mettre dans des choses qui se sont rapprochées [to playing Lola]. Ils étaient vraiment talentueux et n’ont pas cette visibilité.
« Il y a tellement d’acteurs talentueux qui souffrent d’autisme », poursuit Demo. « Vous n’avez qu’à faire le travail pour les trouver. »