Comment c’était de couvrir le procès du violeur en série et tueur d’adolescents Paul Bernardo

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Je me souviens encore d’elle maintenant – 27 ans plus tard – une jeune greffière discrète qui n’aurait sûrement jamais imaginé que son travail s’étendrait à cela.

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Dans une alcôve sans fenêtre à côté de la salle d’audience où Paul Bernardo était jugé pour deux meurtres horribles, le fonctionnaire du tribunal s’est tenu devant un groupe de journalistes et a lu des mots que personne ne devrait jamais avoir à répéter.

Elle était professionnelle, impartiale et n’a offert aucun commentaire éditorial. Pas qu’il en fallait. Je faisais partie de ces journalistes qui l’écoutaient attentivement.

Bernardo a été accusé de l’enlèvement et du meurtre de deux adolescentes, enlevées par lui et sa femme, Karla Homolka, dans les rues d’enclaves de banlieue à l’ouest de Toronto.

Comme je le décris dans l’épisode quatre du nouveau podcast True Crime Byline de Postmedia, ces rencontres quotidiennes avec le responsable n’étaient qu’un des aspects extraordinaires de l’affaire.

Il mettait en vedette un jeune couple attrayant et respectable en apparence en tant que tueurs accusés, une femme qui s’est transformée en témoin à charge contre son propre mari / complice et des crimes qui avaient saisi une grande partie du pays pendant des mois avant l’arrestation de Bernardo. Et puis il y a eu les bandes.

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À cette époque où la plupart d’entre nous transportons des caméras haute définition dans nos poches, capturer des crimes majeurs en vidéo semble routinier. Ce n’était pas le cas en 1995, lorsque Bernardo a été jugé et que les téléphones portables étaient des appareils rudimentaires pour, eh bien, téléphoner aux gens.

Mais l’un des principaux éléments de preuve à charge dans l’affaire était un assortiment de vidéos que le couple avait enregistrées sur un caméscope rudimentaire, documentant leur abus impitoyable de Kristin French et Leslie Mahaffy et de la sœur d’Homolka, Tammy.

Une ordonnance du tribunal demandée par les familles des victimes a interdit aux journalistes et aux autres spectateurs de la salle d’audience de voir les enregistrements. Nous pouvions encore écouter les mots horribles, mais les rapporter avec précision était difficile et les tribunaux canadiens interdisent l’enregistrement audio des procès criminels.

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C’est là que le greffier est intervenu, lisant une transcription de l’audio après chaque session lorsque les vidéos étaient diffusées, tandis que les journalistes griffonnaient le dialogue dans leurs cahiers.

À certains égards, travailler le rythme de Bernardo était une expérience classique de collecte de nouvelles. À l’époque, j’étais employé par le service de presse de La Presse canadienne, faisant partie d’un troupeau de journalistes et de chroniqueurs qui, dans de nombreux cas, avaient couvert l’histoire pendant deux ans au moment où le procès a commencé.

Comme cela arrive souvent avec les événements d’actualité en cours, le groupe avait appris à bien se connaître, s’était assis ensemble au tribunal, comparait littéralement des notes et partageait souvent des repas. Pour le procès, beaucoup d’entre nous ont obtenu un espace de bureau dans un édifice gouvernemental autrement abandonné près du palais de justice du centre-ville de Toronto, peu de temps avant que la structure ne soit démolie et remplacée par un nouvel opéra étincelant.

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Nous sommes entrés dans une sorte de vestiaire attaché au tribunal après le témoignage de chaque jour pour être informé par John Rosen, alors que le charismatique avocat de la défense se tenait torse nu lors de la transition de la tenue légale à la tenue de rue.

C’était une énorme histoire, le crime canadien de la décennie ou des décennies, le genre de mission dont rêve un jeune journaliste. Que normalement j’aurais regardé en arrière avec nostalgie et fierté.

Mais c’était aussi une expérience étrange et terrible, où la souffrance humaine n’était pas seulement discutée sèchement par des témoins, mais retransmise sous la forme de vidéos personnelles perverses.

En tant que partisan de la presse libre et de la transparence officielle, j’ai toujours été en désaccord avec la décision du juge Patrick LeSage d’empêcher les spectateurs de regarder les bandes, même si c’était un geste de compassion. Si notre système ouvre les tribunaux au monde comme un moyen de s’assurer que justice est rendue, ils étaient essentiellement fermés en ce qui concerne la preuve la plus importante de l’accusation Bernardo.

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Mais en tant que personne, j’étais soulagé. Certains de mes collègues ont souffert de cauchemars, de problèmes conjugaux, d’insomnie, simplement en écoutant l’audio. Je suis toujours reconnaissant de ne pas avoir eu à voir ces actes horribles se dérouler sur un écran de télévision.

Bien sûr, les expériences des journalistes qui couvrent l’histoire ne sont finalement pas pertinentes. Nous étions des observateurs. Toute compassion et empathie devrait être dirigée vers les familles dont la vie a été détruite par Bernardo et Homolka, et dont la douleur a été palpable tout au long de l’affaire.

Comme je le dis sur le podcast, c’était l’héritage le plus durable de Bernardo pour moi – mettre en lumière qui est le plus touché par des actes aussi insondables et par mes reportages à leur sujet.

La violence, réelle ou fictive, est souvent présentée sous la forme d’une histoire, d’un épisode télévisé, d’un roman ou d’un film. Copie de nouvelles et divertissement. Je pense que le journalisme devrait documenter le meurtre et le chaos – comme les autres maux de la société – parce qu’ignorer nos pires comportements peut simplement inviter à leur répétition.

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Mais la violence mortelle est aussi la pire chose qui puisse arriver aux victimes et à leurs familles, suivie peut-être du récit ad-nausé par le quatrième pouvoir.

En tant que journalistes et humains, nous ne devons jamais l’oublier.

Pendant deux ans se terminant à la fin de 1995, j’ai couvert l’un des cas de meurtre les plus sensationnels que le Canada ait jamais vus – et la plus grosse mission de ma carrière à ce jour. Paul Bernardo a été accusé d’avoir kidnappé, violé et assassiné deux adolescentes de banlieue de mèche avec sa femme Karla Homolka, et d’avoir abusé sexuellement et tué accidentellement la sœur d’Homolka. C’était l’une de ces histoires que tout le monde suivait et en tant que journaliste pour la Presse canadienne, mes articles ont paru dans les journaux à travers le pays. Mais plutôt que d’être une mission à remémorer plus tard autour de la fontaine d’eau de la salle de presse, c’est devenu une expérience que je voulais surtout oublier.

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Comme je le dis dans l’épisode quatre de la nouvelle série de podcasts True Crime Byline de Postmedia, non seulement les détails étaient écœurants, mais ils ont été ramenés à la maison par une pléthore de preuves vidéo, une rareté à l’époque. Mais l’affaire a aussi été une sorte de révélation, j’explique dans l’interview, soulignant l’impact dévastateur des crimes violents sur les victimes et leurs proches. Et comment le récit journalistique de celui-ci peut exacerber cette douleur.

Écoutez l’épisode :

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True Crime Byline est un nouveau podcast de Postmedia News et Antica Productions. Dans chaque épisode, l’animatrice Kathleen Goldhar parle aux journalistes des affaires qui ont fait leur carrière, changé leur façon de voir le monde et continuent de les hanter.

Nos épisodes sortent tous les jeudis jusqu’au 28 juillet. Surveillez l’épisode 5 : Lev Tahor : le cas d’une communauté disparue, le 21 juillet.

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