Ce guide d’étude est basé sur la version suivante du livre : Immerwahr, Daniel. Comment cacher un empire. Farrar, Straus et Giroux. New York, New York. 2019.
Comment cacher un empire est un livre non romanesque de Daniel Immerwahr racontant l’histoire des États-Unis en tant qu’empire. Le livre soutient que les possessions impériales du pays – y compris les Philippines à un moment donné, Porto Rico, Guam et d’autres – ont influencé la trajectoire de la puissance économique et politique du pays dans le monde. Le livre est divisé en deux parties, la première intitulée « L’Empire colonial » et la seconde intitulée « L’Empire pointilliste ».
Bien que le livre se déplace de manière transparente entre les différents endroits de l’empire américain, il suit l’histoire américaine d’une manière à peu près chronologique. Dans l’introduction du livre, Immerwahr raconte sa conviction que «l’histoire du Grand États-Unis» peut être racontée en trois actes environ: (1) l’expansion vers l’ouest et le déplacement des Amérindiens; (2) l’acquisition de territoires non contigus, y compris l’Alaska, Hawaii, les Philippines, etc. ; et (3) la décision du pays, après la Seconde Guerre mondiale, de se distancer de l’empire. Le livre suit à peu près ce schéma, se concentrant principalement sur les deuxième et troisième « Actes » décrits ci-dessus.
Dans les premiers chapitres, Immerwahr passe en revue le débat entourant l’expansion vers l’ouest des États-Unis, rappelant aux lecteurs que la carte des États-Unis continentaux telle qu’elle apparaît aujourd’hui n’était pas toujours garantie. Immerwahr déplace ensuite son récit vers une description de l’empire américain à l’étranger, un projet qui a commencé presque immédiatement après l’expansion vers l’ouest. En 1898, les États-Unis se sont battus contre l’empire espagnol, remportant les Philippines, Guam, Porto Rico et l’accès à Cuba. Cependant, dans ses chapitres sur la Première Guerre mondiale et sur Woodrow Wilson, Immerwahr note que les États-Unis se considéraient comme une force libératrice dans le monde et minimisaient ainsi l’importance de leurs territoires. Wilson, un raciste qui considérait les sujets colonisés comme des enfants, a refusé d’envisager la possibilité d’indépendance et d’autonomie gouvernementale pour les peuples portoricain et philippin. Comme le suggèrent les chapitres suivants, les États-Unis ont ensuite passé beaucoup de temps dans les années 1930 à combattre la résistance et les mouvements révolutionnaires sur ces îles.
Immerwahr passe ensuite à une description de l’empire américain dans les premières années de la Seconde Guerre mondiale et après. Pendant ce temps, les États-Unis ont volontairement choisi d’abandonner leurs territoires plutôt que de les conserver. Immerwahr explique que les États-Unis ont pris cette décision en partie en raison de la résistance croissante au colonialisme parmi les sujets colonisés du monde entier, et en partie en raison de l’évolution des technologies à leur disposition. Alors que l’empire avait autrefois besoin de territoires et de terres pour assurer sa domination, les États-Unis pouvaient désormais poursuivre leurs intérêts économiques et militaires sans travailler pour sécuriser d’énormes étendues de territoire. Ce tournant est suivi de plusieurs chapitres sur la réorientation des produits mondiaux et des langages autour des standards américains.
Dans les derniers chapitres du livre, Immerwahr se tourne vers l’importance des îles et des bases militaires isolées et souvent inhabitées de l’empire américain, dispersées dans le monde entier. Immerwahr soutient que, bien qu’il ne s’agisse pas de colonies au sens traditionnel du XIXe siècle, ces bases et ces petits bouts de territoire étaient cruciaux pour la puissance des États-Unis dans le monde. Le livre se termine par quelques commentaires sur la guerre en Irak et en Afghanistan, et une conclusion réaffirmant le statut des États-Unis en tant qu’empire en forme, même si ce n’est pas toujours dans la mentalité.