Ce n’est pas souvent qu’un compositeur de film consulte la star du film sur son thème. Mais c’est arrivé sur « Nightmare Alley », alors que Bradley Cooper assistait à certaines des sessions d’enregistrement du film noir effrayant de Guillermo del Toro.
« Nous avons fait les sessions de piano à LA, sur un vieux Motown Steinway », explique le compositeur Nathan Johnson (« Knives Out »). « Guillermo et Bradley ont tous les deux pu être là, ce qui était vraiment sympa, et c’était super de regarder et de voir sa réponse. »
Le piano est au cœur de la partition de Johnson, essentiellement la voix du personnage de Cooper Stanton Carlisle. « Il avait en fait de très bonnes notes », ajoute Johnson. « C’est tellement rare d’entendre le point de vue de la personne que vous essayez d’incarner. »
À un moment donné, se souvient Johnson, Cooper a suggéré que le piano entre un peu plus tard que prévu, afin de ne pas télégraphier un point de l’histoire trop tôt. « Et nous nous sommes dit : « Vous avez tellement raison, attendons une demi-seconde. »
La partition de Johnson ajoute à l’ambiance morose de la pièce d’époque de del Toro sur Stanton, un escroc qui passe d’un spectacle de carnaval à des performances d’hôtel chic avec son acolyte Molly jouée par Rooney Mara avant de se mêler à une psychanalyste Lilith (Cate Blanchett) qui a son propre agenda.
Le compositeur était fasciné par Carlisle comme « un personnage qui ne change pratiquement jamais. Il met des masques, se présente au monde comme différent et commence à escroquer les gens. Et à la fin, nous réalisons que c’est le même gars avec qui nous avons commencé le film. Il commence donc la partition par une seule note de piano.
« Et puis cette note de piano se répète et devient un motif. Nous allons au carnaval et commençons à apporter d’autres textures et saveurs. Nous allons à Buffalo, et cela devient cette belle partition luxuriante, mais cette note est sans cesse là. Parfois on introduit des dissonances, parfois c’est très harmonieux. Et à la fin du film, nous enlevons tout et nous nous retrouvons avec exactement la même note avec laquelle nous avons commencé.
Johnson a estimé que chaque personnage principal avait besoin de son propre thème : Lilith, « une étrange sensation rythmique, avec des harmonies de cordes complexes » ; et Molly, « une innocence qui, espérons-le, vous brise le cœur ».
Il n’avait que cinq semaines pour écrire environ une heure de musique, jouée par un orchestre londonien de 65 musiciens. « Guillermo a cette belle brutalité dans son cinéma », dit Johnson, « et c’est vraiment un régal de pouvoir marquer ces moments. »