Quand Andrew Karpen veut convaincre un cinéaste de le laisser sortir son film, il ne l’époustoufle pas en lui offrant toujours plus d’argent. D’une part, Bleecker Street, le studio indépendant qu’il a fondé en 2014, n’a pas la puissance financière d’un Apple ou d’un Netflix.
« Notre argumentaire est toujours centré sur le type d’expérience qu’ils vivront avec nous, sachant que nous serons collaboratifs et transparents », explique Karpen. « Je dis toujours : ‘Ce n’est pas une campagne dans laquelle vous recevrez simplement par courrier électronique l’affiche finale et la bande-annonce et vous recevrez deux billets pour la première.' »
Et sur près de 70 films, cette ouverture a permis à Karpen et à sa petite mais puissante équipe de rester dans le jeu. Alors que Bleecker fête son 10e anniversaire, nombre de ses concurrents n’ont pas réussi à survivre dans un secteur devenu de plus en plus périlleux. Plusieurs contemporains de Bleecker, dont Broad Green, Open Road Films et Solstice Studios, ont fait leurs débuts avec des bailleurs de fonds bien nantis, ont réalisé des acquisitions spectaculaires et annoncé des projets prestigieux, pour ensuite fermer boutique, faire faillite ou être vendus pour des pièces détachées. Alors, comment Bleecker a-t-il enduré ?
«Andrew est une personne extrêmement réglementée et disciplinée», déclare Kent Sanderson, président de Bleecker. « Il nous donne à tous la possibilité de prendre des risques, mais de manière réaliste. Il sait que nous ne pouvons pas mettre tous nos jetons sur un seul projet et risquer l’avenir. Puisque nous n’allons pas acheter des films à Sundance pour 20 millions de dollars, cela signifie parfois passer à côté de certaines choses.»
James Schamus, co-fondateur de Focus Features et producteur du prochain remake de Bleecker de « The Wedding Banquet », affirme que, malgré son penchant pour les calculs, Karpen n’est pas « un costume ».
« Andrew représente le type de dirigeant qu’Hollywood avait autrefois en abondance – quelqu’un qui comprend qu’il faut un engagement extraordinaire dans la conclusion de contrats et une connaissance du secteur pour soutenir et soutenir de vrais artistes et les connecter à leur public », explique Schamus.
Bleecker a décroché sa juste part d’évasions d’art et d’essai. Il a sorti « Trumbo » et « Captain Fantastic », remportant des nominations aux Oscars pour leurs stars Bryan Cranston et Viggo Mortensen. Il a permis au drame militaire « Eye in the Sky » d’atteindre plus de 35 millions de dollars au box-office et a transformé « I’ll See You in My Dreams » et « Colette » en succès solides en ciblant un public plus âgé. Bleecker a également adopté une cuisine avant-gardiste et avant-gardiste. Prenez son récent « Sasquatch Sunset », qui combine Jesse Eisenberg, le sexe Bigfoot et les flatulences dans un package farfelu, ou « The Art of Self-Defense », une autre offre d’Eisenberg qui est essentiellement un « Fight Club » dans un dojo.
« Je me souviens de la première de « Art of Self-Defense » à South by Southwest, et Andrew était assis devant moi. Et alors que les lumières s’éteignaient, il s’est tourné vers moi et m’a dit : « Qu’est-ce qu’on a fait ? » », raconte Sanderson. La diversité de sa sélection – la combinaison de drames historiques, de romances réconfortantes et de thrillers de gauche – a souvent laissé Bleecker sans une identité aussi claire que celle de certains pairs plus en vue.
« Nous avons toujours pensé que nos films dictaient notre marque, et non l’inverse », explique Karpen. « Mais nous croyons aux films de qualité qui peuvent avoir une vie réelle et significative dans les salles de cinéma. »
Tous les paris n’ont pas été payants. Il y a eu des contre-performances et des échecs commerciaux, comme « Mass », un drame de fusillade scolaire acclamé mais peu vu, ou la comédie musicale d’Elle Fanning « Teen Spirit ». Mais sortir ces films et d’autres en salles, dit Bleecker, les aide à mieux fonctionner sur les plateformes de divertissement à domicile.
« Une sortie en salles crée simplement une empreinte culturelle accrue », explique Sanderson. « Même si un film ne rapporte qu’un million de dollars, cela garantit une diffusion beaucoup plus saine en VOD et sur d’autres plateformes. Nous le constatons à chaque fois. »
À l’horizon, Bleecker présentera à Cannes « Rumours », une comédie noire avec Cate Blanchett et Alicia Vikander, et se prépare pour « The Fabulous Four » de cet été, qui met en vedette Susan Sarandon, Bette Midler, Megan Mullally et Sheryl. Lee Ralph. Au fil des années, l’entreprise a reçu des offres de fusion ou de vente, mais jusqu’à présent, Karpen n’est pas intéressé.
« Le moment ou la proposition n’ont jamais été tout à fait opportuns », dit-il. « Et il est utile d’être véritablement indépendant. »
Avant de fonder Bleecker Street, Karpen était co-PDG de Focus Features, le label indépendant derrière les lauréats des Oscars « Brokeback Mountain » et « Dallas Buyers Club ». Mais lorsque la division spécialisée s’est réorganisée pour se concentrer sur les plats de genre et a transféré ses opérations à Los Angeles, Karpen a choisi de rester à New York. Il estimait qu’il y avait un vide sur le marché que Bleecker pourrait combler.
« À l’époque, il n’y avait pas de sociétés de cinéma capables d’acquérir des films intelligents destinés à un public instruit », note-t-il.
Alors qu’il se lance seul, il fait venir de nombreux collègues de Focus, dont Sanderson, qui a débuté comme assistant de Karpen, et son ancien gourou de la distribution, Jack Foley. Parce que ces relations s’étendent sur des décennies, Bleecker dégage une atmosphère familiale, qui a aidé l’entreprise à relever les défis existentiels. Cela amène Karpen à l’un de ses plus beaux souvenirs : la première fois que le personnel s’est réuni après avoir été séparé pendant si longtemps pendant COVID.
« Bleecker s’est toujours senti comme une famille et c’était une réunion », dit-il.
Matt Donnelly a contribué à ce rapport.