« Avatar: The Way of Water » est une suite, mais l’équipe VFX avait un mandat bien au-delà de fournir « plus de la même chose ». La suite de l’original « Avatar » de 2009 avait de nombreuses nouvelles exigences – et ces innovations à couper le souffle ont contribué à faire du film l’un des meilleurs films au box-office de tous les temps.
Joe Letteri, à la tête de son équipe chez Weta FX, raconte Variété, « Nous travaillions sur ce film depuis la fin du dernier, identifiant ce que nous pouvions faire mieux. Ensuite, il y a eu une grande explosion de recherche et développement »il y a environ six ans, lorsque le scénariste-réalisateur James Cameron a livré les scripts pour cela et trois autres suites; c’est alors qu’ils ont réalisé toute l’étendue du film, qui se déroule dans l’eau environ 60% du temps.
Pour le premier « Avatar », ils avaient développé une boîte à outils pour simuler l’eau.
« Mais nous savions que cela n’allait pas suffire », dit Letteri. « Dans les gros plans du visage, par exemple, vous avez de l’eau qui coule sur la peau. C’est un petit détail et il est très difficile de bien faire les choses; nous avons passé beaucoup de temps à travailler sur cette fonctionnalité particulière.
Les choses sont devenues encore plus compliquées lorsque le personnage était dans un cadre plus grand. « Si vous avez un personnage qui a des gouttelettes d’eau qui coulent et que vous voyez le vaste océan en arrière-plan, vous ne pouvez pas créer à la fois des gouttelettes et un grand océan ; il n’y a pas assez d’ordinateurs dans le monde pour faire cela. Vous devez donc résoudre chacun individuellement.
Alors que la sortie de 2009 utilisait beaucoup de capture de performances, personne ne l’avait fait sous l’eau. Letteri dit avec un sourire : « Dans le premier film, le personnage de Jake saute dans l’eau et nage un peu ; nous y sommes parvenus en poussant Sam Worthington sur une chaise de bureau. Nous savions que cela ne fonctionnerait pas avec ce film. Nous avions besoin d’acteurs dans l’eau pour obtenir le bon mouvement.
Ainsi, les acteurs ont joué dans de grands réservoirs aux studios Lightstorm à Manhattan Beach, en Californie, retenant leur souffle pour que les bulles n’interfèrent pas avec les effets visuels. (Le film est une présentation des studios du 20e siècle d’une production de Lightstorm Entertainment.)
« En termes de capture de performances, nous avons élargi nos capacités. Dans le premier film, on pouvait faire trois ou quatre acteurs simultanément. Sur celui-ci, nous avions peut-être 24, 26 sur scène à la fois.
Ce n’était pas seulement la portée qui s’est élargie; c’était aussi les détails.
Pour capturer les expressions faciales, Weta avait développé une technique pour Gollum dans « Le Seigneur des Anneaux : Les Deux Tours » de 2002. Ce système est devenu la norme de l’industrie. Mais, ajoute Letteri, « Nous avons commencé à en voir les limites et j’ai réalisé qu’il n’allait pas nous donner les performances détaillées dont nous avions besoin pour » Avatar 2 « . ”
Ils ont donc écrit un nouveau système, qui est devenu « une grande pierre angulaire du film », dit-il.
« La capture sous-marine nous a donné des performances corporelles que vous ne pouvez pas obtenir autrement. Mais nous vivons et mourons par le gros plan; nous devons voir ce que font les acteurs. C’était probablement l’effort le plus détaillé que nous y ayons consacré; nous avons construit un nouveau système d’animation faciale pour ces personnages.
Ce film devrait dissiper à jamais les inquiétudes de certains acteurs quant à leur remplacement par la performance-capture. Au contraire, cela ouvre des possibilités de casting, avec Sigourney Weaver jouant un rôle de 14 ans, un rôle qu’elle a peu de chances d’obtenir dans des films d’action réelle.
Letteri est nominé aux Oscars pour «Avatar: The Way of Water», aux côtés de Richard Baneham, Eric Saindon et Daniel Barrett. Le film est également nominé pour la meilleure conception d’image, de son et de production.