Des paléontologues ont exhumé le crâne de 2 mètres de long d’un ancien carnivore marin terrifiant connu sous le nom de pliosaure, à flanc de falaise sur la côte jurassique, dans le sud de l’Angleterre, et l’un des chasseurs de fossiles responsables de la récupération pense que le reste de la créature pourrait encore être découvert. être préservé au plus profond de la roche.
Les océans de la Terre ont accueilli d’innombrables prédateurs terrifiants au cours de sa longue et tumultueuse histoire, mais rares sont ceux qui pourraient se rapprocher de la puissance et de la taille du pliosaure, une espèce de reptile aquatique qui dominait les océans de la Terre il y a environ 150 millions d’années.
Poussé dans l’eau par une queue puissante et quatre énormes membres en forme de pagaie, le prédateur suprême était doté de puissantes mâchoires cassantes capables de s’abattre sur sa proie avec 33 000 newtons. Pour le contexte, la modélisation informatique place la force de morsure d’un grand requin blanc moderne à environ 18 000 newtons.
Comme l’a rapporté la BBC, le crâne de l’un de ces énormes prédateurs a été récemment exhumé d’une falaise surplombant la côte jurassique d’Angleterre, après que le chasseur de fossiles Phil Jacobs soit tombé sur le museau de la bête aquatique allongée sur la plage en contrebas. Jacobs a rapidement demandé l’aide de son ami et paléontologue local Steve Etches, qui a aidé à mettre le fossile en sécurité. Une étude par drone a ensuite permis de localiser le reste du crâne, qui a été retrouvé à 15 mètres au-dessus du sol, encastré dans la falaise rocheuse.
« C’est l’un des meilleurs fossiles sur lesquels j’ai jamais travaillé. Ce qui le rend unique, c’est qu’il est complet », a déclaré Etches dans une interview à la BBC. « La mâchoire inférieure et le crâne supérieur sont entrelacés, comme ils le seraient dans la vie. Dans le monde entier, il n’y a pratiquement aucun spécimen trouvé avec ce niveau de détail, et s’ils le sont, de nombreux morceaux manquent, alors que ceci, bien que il est légèrement déformé – tous les os sont présents.
Ces fouilles audacieuses ont vu des archéologues suspendus à des cordes alors qu’ils s’efforçaient de libérer des os anciens de la roche environnante. Heureusement, leur travail minutieux a porté ses fruits et le crâne a depuis été minutieusement nettoyé pour révéler une myriade de caractéristiques qui donnent un aperçu des capacités de chasse du reptile carnivore.
Par exemple, Emily Rayfield, professeure en paléobiologie à l’Université de Bristol, a pu glaner des informations dans les muscles qui articulaient autrefois le vaste crâne en observant des trous circulaires présents vers l’arrière de la tête, ce qui suggère que le pliosaure a serré ses mâchoires sur sa proie et s’est tordu, un peu comme un crocodile. De minuscules fosses ont également été découvertes marquant le museau du pliosaure, qui pourraient avoir abrité des glandes ayant évolué pour détecter les changements de pression de l’eau, et une autre ouverture dans le crâne a été identifiée, indiquant l’existence d’un troisième œil.
« Je mets ma vie en jeu, le reste de l’animal est là, et il devrait vraiment sortir car il se trouve dans un environnement qui s’érode très rapidement », a expliqué Etches à la BBC. « Cette partie de la falaise recule de quelques mètres par an. Et il ne faudra pas longtemps avant que le reste du pliosaure abandonne et se perde. C’est une opportunité unique dans une vie.
Le crâne devrait être au centre de la prochaine émission spéciale de la BBC Attenborough et le monstre marin géant, qui sera diffusée à 20h00 GMT sur BBC One et iPlayer. Le crâne sera exposé au public au Etches Collection Museum of Jurassic Marine Life dans le Dorset, en Angleterre, plus tard en 2024.
Anthony est un contributeur indépendant qui couvre l’actualité scientifique et des jeux vidéo pour IGN. Il a plus de huit ans d’expérience dans la couverture des développements de pointe dans plusieurs domaines scientifiques et n’a absolument pas de temps pour vos manigances. Suivez-le sur Twitter @BeardConGamer
Crédit image : BBC Studios