Au cours des deux dernières années, Nvidia, de loin le plus grand fabricant de puces IA, a intensifié ses investissements dans des startups qui le propulsent plus profondément dans le domaine de l’IA. Selon S&P Global et Crunchbase, la base de données de financement et d’investissement, les investissements de démarrage de Nvidia ont bondi de 280 % d’une année sur l’autre de 2022 à 2023, la société et sa branche VC, Nvidia Ventures, ayant participé à environ 46 transactions l’année dernière.
Ce n’est pas le seul. Les principaux rivaux de Nvidia dans le domaine des puces IA – AMD, Arm et Intel – ont également investi de manière agressive dans les startups, cherchant à rattraper leur retard sur les marchés incluant le segment particulièrement mousseux de l’IA générative.
Chez TechCrunch, nous étions curieux de voir comment les investissements se cumulaient entre les principaux fabricants de puces IA – Nvidia, AMD, Arm et Intel. Nous avons donc examiné les données de Crunchbase, en gardant un œil sur les activités récentes de chaque fabricant de puces et de ses divisions VC.
Intel
Parmi les concurrents de Nvidia, Intel détient de loin la plus grande opération d’investissement dans les startups grâce à Intel Capital, son capital-risque de longue date. En 2023, Intel Capital a déployé plus de 350 millions de dollars dans ses investissements, notamment son rival d’OpenAI AI21 Labs, la plateforme d’analyse vidéo Twelve Labs, le réseau de diffusion d’applications Fly.io et la société de sécurité sur le lieu de travail TuMeke.
Les données Crunchbase ne sont pas exhaustives. Mais cela montre qu’Intel Capital a participé à 32 transactions de startups en 2023, contre 47 en 2022. Intel a également investi directement dans deux startups l’année dernière, selon Crunchbase, ce qui porte le nombre total de transactions à 34 en 2023 et 47 en 2022.
Curieusement, les startups d’IA – malgré leur importance stratégique pour l’industrie des puces de nos jours – ne représentent qu’une partie relativement petite du portefeuille de capital-risque d’Intel. Selon Crunchbase, les participations d’Intel dans les sociétés de logiciels, d’informatique et de SaaS d’entreprise dépassent de loin celles des startups d’IA en termes de volume de transactions.
Cela pourrait changer à mesure qu’Intel cherche à proposer de nouveaux produits et services logiciels, notamment des produits basés sur GenAI, qui rendent son matériel plus attrayant pour une gamme d’applications d’IA. En janvier dernier, Intel a créé une société, Articul8 AI, pour créer des solutions GenAI fonctionnant sur des puces Intel pour les entreprises des secteurs de l’aérospatiale, des services financiers, des télécommunications et des semi-conducteurs.
Bras
Arm n’est peut-être pas un investisseur de démarrage particulièrement actif par rapport à Intel. Mais la société, qui consacre la majeure partie de son argent aux licences de chipsets qu’elle conçoit à ses clients, a conclu plusieurs accords d’investissement direct ainsi que des accords via Deeptech Labs, un fonds de capital-risque et un accélérateur qu’Arm a co-lancé avec l’Université de Cambridge, Cambridge Innovation Capital et Capitale Martlet.
L’année dernière, Arm a réalisé quatre investissements directs dans des startups – la société de microprocesseurs SiPearl, la société de sécurité eSIM Kigen et Raspberry Pi et la Fondation Raspberry Pi – et six investissements via Deeptech Labs. Les bénéficiaires de l’argent de Deeptech Labs comprenaient Nu Quantum, une startup de réseaux quantiques ; RoboK, qui développe une technologie de détection 3D ; et Perceptual Robotics, un fournisseur de technologies d’inspection automatisée des éoliennes.
Au total, Arm a donc investi de l’argent dans 10 startups en 2023. Il s’agit d’une augmentation significative par rapport à 2022, où Arm a investi dans seulement quatre entreprises : un investissement direct dans la startup de matériel open source Arduino et trois investissements via Deeptech Labs (Waku Robotics, Xapien et SonicEdge).
On peut supposer que les futurs investissements d’Arm se concentreront sur l’IA de manière plus évidente, étant donné que l’entreprise parie sur une forte augmentation des ventes de ses centres de données et de ses puces d’IA grand public cette année.
DMLA
AMD possède sa propre organisation de capital-risque, AMD Ventures, à travers laquelle elle investit dans des startups. Mais pour AMD, les accords sont relativement rares.
L’année dernière, AMD Ventures a réalisé une poignée d’investissements, en participant à la série A pour Ethernovia, une startup construisant une famille de puces et de logiciels Ethernet, et en investissant dans des cycles pour Essential AI, qui cherche à devenir un pionnier de la technologie d’automatisation logicielle basée sur l’IA ; Moreh, une entreprise créant des outils pour optimiser les modèles d’IA ; et Hugging Face (aux côtés d’Intel et Nvidia). L’année précédente, AMD avait signé un accord unique avec Radian Arc, une plate-forme d’infrastructure en tant que service pour les jeux en nuage et l’IA, et n’avait réalisé aucun autre investissement.
Le total des transactions d’AMD en 2023 s’élève à quatre, ce qui est plutôt conservateur par rapport à ses concurrents. Mais 2024 pourrait être un peu différent. Contacté pour commentaires, AMD a partagé ceci avec Matthew Hein, directeur de la stratégie de développement de l’entreprise :
AMD Ventures a intensifié ses activités d’investissement au cours de l’année écoulée et prévoit de l’accélérer encore en 2024, avec pour objectif d’atteindre un niveau d’investissement à deux chiffres. Nous investissons à travers les étapes, en soutenant les jeunes startups prometteuses prêtes à devenir des leaders du marché, ainsi que les entreprises matures à un stade avancé. La plupart de nos nouveaux investissements en 2024 cibleront l’écosystème de l’IA, notamment les plateformes d’IA, les entreprises modèles génératives et les offres d’infrastructure d’IA.
2024 sera une année charnière pour AMD à d’autres égards. La société accélère la production de sa puce MI300 AI, conçue pour gérer les charges de travail d’IA dans les centres de données, et lance le Ryzen 8040, ses processeurs mobiles accélérés par l’IA destinés aux ordinateurs portables.
En chiffres
C’est donc vrai : Nvidia n’est pas le seul fabricant de puces à investir dans les premières entreprises. Mais ça fait semblent dépasser la concurrence. Au cours des trois premiers trimestres de 2023 seulement, Nvidia a canalisé près d’un milliard de dollars vers des entreprises « non affiliées », selon le précédent rapport de S&P Global – un chiffre que même Intel Capital a eu du mal à égaler.
Le succès dans le domaine de la fabrication de puces IA n’implique pas nécessairement la promotion d’un écosystème de startups robuste. Mais il est clair que Nvidia, l’une des sociétés les plus précieuses au monde, contrôlant environ 95 % du marché des puces d’IA, joue pour de bon – en tentant de consolider sa domination en étendant son influence financière partout.
Je dirais que ses rivaux ont du pain sur la planche.