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Virgin Galactic a achevé jeudi sans problème son sixième vol spatial habité en six mois, poursuivant une cadence impressionnante de missions avec son Unité VSS vaisseau spatial. Cette performance a fait de l’entreprise le leader incontesté du tourisme spatial suborbital.
Une question clé est de savoir où cela laisse à l’autre société un système de lancement capable de transporter des astronautes privés au-dessus de l’atmosphère : Blue Origin. La fusée et le vaisseau spatial New Shepard de cette société sont cloués au sol depuis une panne de moteur il y a près de 14 mois. Au cours de ce vol sans équipage, la fusée s’est brisée, mais la capsule a été parachutée en toute sécurité dans le désert de l’ouest du Texas.
Blue Origin a terminé son analyse des accidents ce printemps et a mis en œuvre une solution au problème, notamment des modifications de conception de la chambre de combustion du moteur BE-3. En mai, la compagnie a annoncé son intention de reprendre le vol « bientôt ». Puis, en septembre, la Federal Aviation Administration a clôturé son enquête sur l’accident. Alors, où est New Shepard ?
La société visait initialement une mission de retour en vol sans équipage début octobre, ont indiqué deux sources à Ars. Ce vol devait transporter les expériences scientifiques à bord du malheureux New Shepard-23 pour leur donner une seconde opportunité de tenter d’atteindre l’espace et de subir des conditions de microgravité. En supposant que tout se passe bien, une mission en équipage devait suivre en février 2024.
Cependant, octobre est passé. Lorsqu’on lui a demandé quand New Shepard serait lancé, un porte-parole de Blue Origin a déclaré à Ars : « Nous préparons le vol et prévoyons de revenir plus tard cette année. »
Cela correspond à ce sur quoi certains membres de l’équipe Blue Origin travaillent actuellement. Le retard le plus récent, selon une source au sein de l’entreprise, était dû à un problème de certification d’une pièce de moteur destinée au vol.
Il est trop fort de qualifier la fusée et le vaisseau spatial New Shepard de programme vaniteux pour Blue Origin et son fondateur, Jeff Bezos. Après tout, l’entreprise a tiré de précieuses leçons sur l’atterrissage vertical et la réutilisation des fusées qu’elle appliquera à la fusée New Glenn, beaucoup plus grande. Cependant, après que New Shepard ait offert à Bezos son voyage tant désiré dans l’espace en 2021, il convient de réfléchir à l’objectif du programme pour l’avenir.
New Shepard a-t-il un avenir ?
Sur les quelque 11 000 employés de Blue Origin, environ 400 personnes consacrent une partie ou la totalité de leur temps à travailler à New Shepard. Cela ne représente qu’une petite fraction de l’effectif global de l’entreprise, mais en tenant compte des salaires, des avantages sociaux et des dépenses programmatiques, une estimation raisonnable est que New Shepard coûte à Blue Origin environ 100 millions de dollars par an pour son entretien et son fonctionnement.
Avant l’accident, le programme prévoyait en moyenne un vol toutes les huit à dix semaines. Même en doublant cette cadence, il est très peu probable que New Shepard soit proche de la neutralité en termes de revenus. Comme l’a déclaré à Ars une personne familière avec les finances de l’entreprise : « C’est définitivement une perte d’argent. Cela l’a toujours été. » Une autre personne a déclaré à Ars que New Shepard « perdait » de l’argent.
New Shepard n’est que l’un des nombreux secteurs d’activité poursuivis par Blue Origin. Il existe une concurrence au sein de l’entreprise pour obtenir les ressources nécessaires à la construction de moteurs, de grosses fusées, d’atterrisseurs lunaires et même d’une station spatiale. Chez Virgin Galactic, il n’y a que du tourisme spatial suborbital. En d’autres termes, Blue Origin pourrait mettre fin à New Shepard et rester une entreprise spatiale majeure. Chez Virgin, c’est l’enchilada entière.
En décembre, un nouveau directeur général prendra les rênes de Blue Origin, un vétéran d’Amazon nommé Dave Limp, qui a la confiance de Bezos. Lors de son embauche, Bezos a donné à Limp un mandat clair : aller plus vite. Bezos souhaite notamment que Blue Origin livre la grande fusée New Glenn et l’atterrisseur lunaire pour le programme Artemis. Une façon de réduire les coûts et d’avancer plus rapidement serait d’affecter les ingénieurs talentueux et expérimentés de New Shepard aux programmes de fusées et d’atterrisseurs.
Il est bien sûr impossible de savoir ce que Bezos pense. En fin de compte, ce sera à lui de décider si New Shepard continue de voler. Le programme, géré dans l’État de Washington et transporté par avion depuis l’ouest du Texas, durera aussi longtemps qu’il voudra le subventionner. Mais il est peut-être remarquable que Bezos vient d’annoncer qu’il déménage de Washington à Miami. La Floride n’a pas d’impôt sur les plus-values (ce qui est important lorsque vous vendez des actions Amazon pour financer Blue Origin régulièrement), ses parents sont là et sa partenaire Lauren Sanchez adore la plage.
Miami est également plus proche de Cap Canaveral, où se déroulent les activités de fusée et d’atterrisseur lunaire de Blue Origin. « Les opérations de Blue Origin se déplacent de plus en plus vers Cap Canaveral », a écrit Bezos sur Instagram.
Et c’est assez loin de l’ouest du Texas.