Combien de temps brûlera-t-il ? Ce que vous devez savoir sur la saison record des feux de forêt au Canada

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Le Canada a déjà battu son record historique de superficie totale brûlée au cours d’une seule saison de feux de forêt, avec des mois de temps chaud encore à venir.

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Ressources naturelles Canada prévoit qu’en juillet et en août, l’activité des incendies continuera d’être supérieure à la normale dans tout le pays.

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« Le risque d’incendies de forêt va rester très élevé », a déclaré Michael Norton, directeur général du Service canadien des forêts, lors d’un briefing jeudi.

Les incendies intenses qui se sont propagés d’un océan à l’autre, entre la Colombie-Britannique et les provinces de l’Atlantique, sont sans précédent, a déclaré Ressources naturelles Canada. Alors que les provinces de l’Atlantique et l’est du Québec devraient connaître des conditions plus normales en août, d’autres régions du pays peuvent s’attendre à ce que la gravité prévue soit bien supérieure à la moyenne, selon les projections.

Les incendies ont été si intenses que la fumée a affecté la qualité de l’air d’autres provinces et pays, et pourrait visiblement être vue aux États-Unis.

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Beatriz Silva, du National Post, a expliqué à des experts ce qui rend cette saison des incendies de forêt différente des années précédentes et ce qui pourrait être à l’origine des incendies.

À quel point la saison des feux de forêt de cette année est-elle mauvaise par rapport aux années précédentes ?

Le Canada a dépassé son record historique connu de superficie totale brûlée par des incendies de forêt en une saison le 27 juin. À quelques mois de la saison 2023, 8,8 millions d’hectares de terres ont brûlé jusqu’à présent. Le précédent record était de 7,6 millions d’hectares pendant toute la saison 1989. La moyenne décennale n’est que de 805 196 hectares par saison.

Au 5 juillet, il y avait eu 3 412 incendies cette saison, dépassant la moyenne décennale de 2 751 incendies par saison. Parmi les incendies de cette année, 639 sont toujours actifs et 351 d’entre eux sont considérés comme « hors de contrôle ».

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Outre le nombre d’incendies, c’est aussi une année record pour les évacuations. On estime que 155 856 personnes ont été forcées de quitter leur domicile en vertu de 132 ordres d’évacuation à travers le pays, plus qu’en 2016, l’année de l’incendie catastrophique de Fort McMurray.

Combien de temps cette saison des incendies durera-t-elle encore ? Et est-ce que ça va empirer ?

La saison des feux de forêt au Canada s’étend historiquement d’avril à septembre, a déclaré Ressources nationales du Canada, mais la plupart des activités ont généralement lieu en juillet et en août.

Cette année a été particulièrement intense depuis le mois de mai et pourrait le rester jusqu’à la fin de la saison.

« En règle générale, les incendies de plus de 1 000 hectares au Canada durent environ trois semaines en moyenne, tandis que les incendies de plus de 10 000 hectares peuvent brûler pendant environ 40 jours en moyenne. Certains incendies actifs brûlent déjà depuis plusieurs semaines », a déclaré Mohammad Reza Alizadeh, un postdoctorant associé au Massachusetts Institute of Technology qui travaille également comme chercheur au département de génie des bioressources de l’Université McGill.

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Le gouvernement du Canada a averti que l’apparition d’El Niño – un modèle climatique naturel qui augmente les températures et modifie les conditions météorologiques – pourrait aggraver encore les conditions des incendies de forêt.

Pendant ce temps, John Vaillant, auteur de Fire Weather: The Making of a Beast – un livre sur les incendies dévastateurs de Fort McMurray en 2016 – a déclaré que nous devrions nous attendre à voir plus d’incendies à l’avenir, avec une saison des incendies plus longue à chaque fois.

« (Cela) pourrait se produire probablement pour le reste de nos vies ou jusqu’à ce que la forêt brûle, et ce sera saisonnier », a-t-il déclaré. « Nous allons voir plus d’incendies chaque été. »

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Il a déclaré qu’avec des incendies qui se prolongent au-delà de la période habituelle de la saison des incendies, certaines régions connaissent des flammes même en hiver. « Maintenant, ça continue d’octobre à novembre et même en Alberta, qui est un endroit très froid, il y a eu des incendies de forêt au milieu de l’hiver parce qu’il a fait si sec et qu’il y a eu si peu de neige. »

Qu’est-ce qui déclenche les incendies de forêt?

Les incendies de forêt sont un phénomène naturel essentiel au maintien des écosystèmes car ils éliminent la végétation morte. Mais ces incendies peuvent aussi être déclenchés et aggravés par des facteurs externes.

Bien que certains incendies soient déclenchés par des humains, la foudre est le déclencheur le plus courant des incendies de forêt.

Plus tôt dans la saison, on pensait que la majorité des incendies avaient été causés par l’activité humaine, mais depuis le 1er juin, il est confirmé que près de trois incendies sur quatre ont été déclenchés par la foudre, a déclaré le gouvernement.

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Selon Vaillant, les conditions météorologiques chaudes rendent les forêts plus inflammables, ce qui rend plus probable qu’un incendie puisse se déclencher en raison de l’activité humaine.

«Vous pourriez avoir un silencieux chaud sur un VTT, une voiture ou une Jeep. Vous pourriez avoir une personne négligente avec des feux d’artifice. Vous pourriez avoir un feu de camp qui n’a pas été éteint correctement ou qui a jeté des étincelles », a-t-il déclaré.

Pourquoi cette année a-t-elle été si intense ?

Ressources naturelles Canada a imputé la saison record des feux de forêt à la sécheresse et aux températures supérieures à la normale.

Les températures élevées rendent la foudre plus fréquente dans certaines régions, comme au Québec, et comme il fait plus sec, il est plus facile pour la foudre de déclencher des incendies et de les propager, a déclaré Vaillant.

La chaleur provoque l’évaporation de l’eau des arbres, des feuilles et de l’herbe, les rendant plus inflammables.

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« Les conditions en 2016 qui ont précipité l’incendie de Fort McMurray étaient presque identiques aux conditions que nous voyons actuellement dans tout le nord du Canada, qui sont des températures record de l’ordre de 30 degrés Celsius et une humidité relative au plus bas. », a déclaré Vaillant. « Les combustibles forestiers – les feuilles, les bâtons, le sol, l’herbe – sont très, très secs et donc ils s’enflamment, pas comme une feuille mouillée ou un morceau de mousse, mais comme un morceau de journal. »

L’auteur a déclaré que les incendies du 21e siècle se caractérisent par des flammes anormalement chaudes et rapides, que les pompiers ne sont pas prêts à combattre.

« Au cours des sept dernières années, tous ceux qui ont été dans l’un de ces nouveaux incendies graves du 21e siècle – pompiers et civils – ont été étonnés de la rapidité avec laquelle les flammes se déplacent à travers le paysage », a-t-il déclaré.

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Comment les incendies de forêt affectent-ils notre qualité de l’air?

Le mois dernier, la fumée des incendies de forêt au Québec s’est propagée dans d’autres provinces, ainsi que dans des villes américaines, entraînant une mauvaise qualité de l’air. Le 6 juin, le pays avait même la pire qualité de l’air au monde, mettant la santé des gens en danger.

Alizadeh a expliqué que la fumée contient des particules fines suffisamment petites pour être inhalées et transportées par les courants d’air.

Ces particules ont un diamètre inférieur à 2,5 microns et sont plus nocives pour l’homme car leur taille leur permet de pénétrer profondément dans les poumons.

Les mauvaises conditions de qualité de l’air causées par les particules fines constituent un plus grand danger pour les personnes appartenant à des groupes à haut risque, notamment les personnes âgées, les enfants asthmatiques et les personnes souffrant de problèmes respiratoires et cardiaques.

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« Même sans le feu, la fumée est déjà extraordinairement dangereuse pour leur santé. Et vous ne pouvez même pas voir », a déclaré Vaillant. «Ces incendies, la façon dont la fumée s’échappe de ces incendies, cela transforme le jour en nuit. Vous avez besoin de vos phares allumés au milieu de la journée et vous ne pouvez même pas voir de toute façon parce que la fumée est si épaisse.

Comment le Canada gère-t-il les incendies?

Le gouvernement affirme avoir mobilisé 3 790 pompiers provinciaux avec les Forces armées canadiennes (FAC) pour aider aux activités de lutte contre les incendies et aux ponts aériens.

Le Centre interservices des feux de forêt du Canada (CIFFC) mobilise de l’équipement entre les provinces, qui soutient les évacuations aériennes, tandis que les municipalités accueillent les évacués.

Le gouvernement coordonne également l’aide aux personnes touchées par les incendies.

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Le Canada a également reçu un soutien international pour faire face aux incendies de forêt. La saison des feux de forêt a mis à rude épreuve la capacité de lutte contre les incendies du Canada, et le gouvernement a fait appel à 3 258 pompiers internationaux de six continents et de 11 pays pour les aider au cours de la saison.

Actuellement, 1 765 pompiers internationaux aident à combattre les incendies au Canada.

Le Canada a signé des ententes pour recevoir de l’aide de l’Australie, du Costa Rica, du Mexique, de la Nouvelle-Zélande, de l’Afrique du Sud, des États-Unis et du Portugal.

— Avec des reportages supplémentaires de La Presse canadienne

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