La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Zhang, C Pam. Combien de ces collines est de l’or. New York: Riverhead Books, 2020.
Le roman commence en 1862. Lucy, 12 ans, et sa sœur Sam, 11 ans, debout sur le corps de leur père (qu’ils appellent « Ba »). Leur mère, qui est également partie, leur a dit un jour que les morts devaient être enterrés avec des pièces d’argent pour éviter que les vivants ne soient hantés, alors ils se rendent à la banque dans l’espoir d’obtenir un prêt. Lorsque le banquier les qualifie d’insulte raciale, Sam sort l’arme de Ba et tire, mais ça rate. Ils courent chez eux, emballent le corps de leur père dans une malle, volent le cheval de l’instituteur local et se rendent dans les collines entourant la ville minière dans laquelle ils vivent. Ils se disputent à la recherche d’un endroit approprié pour enterrer le corps. Sam était toujours plus proche de Ba, tandis que Lucy avait une relation plus forte avec leur mère (qu’ils appellent « Ma »). Les frères et sœurs viennent dans une ville appelée Sweetwater; Lucy veut y vivre, mais Sam (qui se présente comme un garçon) souhaite rester dans les collines et devenir vagabond et prospecteur comme Ba. Ils se séparent.
La partie II remonte trois ans en arrière. La famille emménage dans leur cabane dans la ville minière et Ma dessine un tigre dans la maison comme symbole protecteur, un rituel ramené de son pays natal. Ba travaille dans la mine de charbon locale, mais la famille est pauvre. Lorsqu’ils découvrent que Ma est enceinte, Ba commence à travailler de longues heures la nuit. Il révèle qu’après des années de prospection autour du territoire occidental, il a enfin trouvé de l’or. Il permet à Lucy et Sam de commencer à aller à l’école, où ils rencontrent l’instructeur, le professeur Leigh. Cependant, les deux sont immédiatement expulsés lorsque Sam se bat. Plus tard, Ma et Lucy visitent la maison du professeur pour demander la réintégration de Lucy. Le professeur Leigh renvoie Lucy, mais il est charmé par la beauté de Ma et finit par acquiescer, acceptant même de donner des cours privés à Lucy. Lucy est captivée par les histoires du professeur Leigh de l’arrière-est d’où il vient et elle devient de plus en plus désireuse de lui plaire. Il commence à écrire sur sa famille (qu’il considère comme exotique simplement parce qu’elle est d’origine asiatique) pour l’inclure dans la monographie sur laquelle il travaille sur le territoire occidental.
Ayant amassé une quantité importante d’or, Ba dit à la famille qu’il va acheter un terrain pour qu’ils vivent, mais Ma le convainc d’acheter des billets pour que la famille retourne dans son pays natal à la place. Lorsque Lucy dit au professeur Leigh qu’ils s’éloignent, il est en colère de ne pas pouvoir terminer cette section de sa monographie. Lucy prévoit d’apporter une pièce d’or chez lui pour l’impressionner, mais en chemin, elle trébuche et tombe. Alors qu’elle perd connaissance, elle voit un homme se baisser et prendre la pièce d’or. Au moment où la famille se prépare à quitter la ville, elle reçoit la visite de deux mineurs, qui saccagent la cabane et volent tout son or. Peu de temps après, Ma donne naissance à un bébé mort-né. Ba dit à Lucy que Ma est morte en couches.
Dans la troisième partie, le fantôme de Ba parle à Lucy de sa vie antérieure, lui disant qu’il est né sur le territoire occidental mais qu’il est devenu orphelin alors qu’il était bébé. Il a été élevé par des Amérindiens et il a trouvé sa première pièce d’or à l’âge de 12 ans. À l’âge adulte, Ba a été approché par un riche prospecteur qui lui a proposé un emploi. Parce que Ba était asiatique, le prospecteur a supposé qu’il parlait la même langue que les 200 immigrants qu’il venait de faire venir de l’autre côté de l’océan pour construire un chemin de fer. Le travail de Ba consistait à leur enseigner l’anglais. Ma était l’une des 200, et Ba est tombé amoureux d’elle instantanément. Lorsque l’un des superviseurs de Ba a tiré sur l’un des immigrants, Ma a exigé une restitution. Elle a conçu un plan pour allumer un feu qui les tuerait afin qu’elle et Ba puissent s’enfuir. Cependant, le feu a flambé de manière incontrôlable et a brûlé le bâtiment dans lequel vivaient les 200, les tuant tous. Ma était secouée de culpabilité. Peu de temps après, elle est tombée enceinte de Lucy. Ba dit à Lucy que sa mère n’est pas morte; elle a abandonné la famille après la mortinaissance.
Dans la partie IV, Lucy a 17 ans et vit à Sweetwater. Elle a une amie proche, Anna, qui est aussi la fille d’un prospecteur, bien que la famille d’Anna soit riche. Un jour, Sam arrive en ville ; elle vit maintenant comme un homme et a travaillé sous divers prospecteurs. Lucy est sexuellement proposée par le fiancé d’Anna, Charles, et quand elle en parle à Anna, Anna ne le croit pas. Elle sous-entend que Charles ne serait jamais intéressé par Lucy à cause de son appartenance ethnique. Sam et Lucy quittent Sweetwater, mais Sam a une grande collection d’or et il devient évident qu’elle est en fuite pour l’avoir volé. Ils arrivent dans une ville côtière où ils prévoient d’acheter des billets sur un bateau pour se rendre dans la patrie de Ma. Sam emmène Lucy dans un bordel qu’elle fréquente souvent et qui appartient à un prospecteur. Le matin où ils envisagent de partir, ils sont confrontés au prospecteur que Sam a volé. Lucy lui dit qu’elle travaillera dans son bordel s’il laisse Sam partir en liberté. Il accepte et Sam part sur le navire (croyant que Lucy a seulement accepté d’être la secrétaire du prospecteur). Lucy travaille dans le bordel et finit par rembourser la dette de Sam. Une fois qu’elle l’a fait, elle envisage de prendre un bateau pour retrouver Sam, mais décide de retourner dans les collines, la terre que son père aimait à la place.