Colossal, la société connue pour sa mission de ressusciter un mammouth laineux (ou du moins, un éléphant avec des traits très semblables à ceux du mammouth), est de retour avec 60 millions de dollars en financement de série A. Mais malgré la fanfare et l’argent, il n’y a pas une tonne de progrès scientifiques à signaler.
Colossal est né du travail de George Church, l’un des créateurs du projet du génome humain et généticien à Harvard et au MIT. Church a un palmarès de succès scientifiques et d’idées extravagantes. Par exemple, alors que le reste du monde scientifique a utilisé l’outil d’édition génétique CRISPR pour lutter contre la maladie d’un ou deux gènes à la fois, il s’est plongé tête première dans l’édition de plusieurs gènes avec des objectifs tels que l’édition d’embryons de porc pour créer des organes viables pour la greffe humaine.
Le laboratoire de Church tente également de ressusciter un mammouth laineux depuis au moins 2017, théorisant qu’avec la bonne combinaison de modifications génétiques et de technologies de reproduction, cette mégafaune familière pourrait renaître.
Colossal est essentiellement construit autour de la réalisation du mammouth moonshot. Il a un accord de recherche sponsorisé avec le laboratoire de Church. Mais les mammouths ne sont probablement pas le principal argument de vente pour les investisseurs intéressés par Colossal. Comme l’a dit le co-fondateur et PDG Ben Lamm à TechCrunch, c’est la technologie que l’entreprise crée en route vers ce mammouth qui est vraiment monétisable. Cette technologie va des utérus artificiels aux lignées de cellules souches en passant par les logiciels de biologie computationnelle.
« L’objectif commercial alors que nous nous dirigeons vers le mammouth est de développer ces technologies qui, selon nous, ont des applications plus importantes pour les soins de santé humains », a-t-il déclaré à TechCrunch. L’objectif ici serait de développer quelques technologies pour générer de nouvelles sources de revenus et d’équilibrer les dépenses des autres branches de l’expérience gigantesque.
Il est difficile d’exagérer à quel point la désextinction des mammouths est biologiquement difficile, même lorsque vous en décomposez chaque petit morceau. Jusqu’à présent, il y a peu de progrès scientifiques à signaler.
Le premier élément clé de la « désextinction » est d’avoir un génome entier pour la créature en question. Nous avons ce génome pour les mammouths, qui ont été trouvés conservés avec des morceaux contenant de l’ADN mou encore intacts. Cet ADN est un bon début, mais ce n’est guère plus qu’un manuel d’instructions.
À partir de là, ils devront prendre des cellules d’éléphants d’Asie, utiliser CRISPR pour les modifier gène par gène jusqu’à ce qu’ils ressemblent à quelque chose comme un hybride éléphant-mammouth d’Asie. Le laboratoire de Church a fait des progrès à cet égard : en 2017, l’équipe a signalé qu’elle avait modifié 45 gènes dans des cellules d’éléphants d’Asie.
George Church au New Yorker TechFest en 2016. Crédits image : Craig Barritt/Getty Images
Ce que Colossal doit faire ensuite, c’est inventer presque tous les outils nécessaires pour effectuer ces ajustements à grande échelle et mener à terme un éléphant hybride. Ces inventions sont loin.
Premièrement, la société a développé une série de cellules souches pluripotentes induites par l’éléphant d’Afrique (IPSC), qui peuvent être programmées dans n’importe quelle cellule du corps, explique Lamm. Lamm a également déclaré que la société prévoyait de publier des données à ce sujet « dans les prochains mois », mais rien de tout cela n’est public pour le moment.
Mais, pour créer un mammouth, l’entreprise devra faire de même pour les éléphants d’Asie, ce qui n’est pas encore arrivé. « Nous avons développé le précurseur des IPSC pour éléphants d’Asie, et nous en sommes assez proches », a-t-il déclaré.
À partir de là, Colossal a travaillé sur un produit logiciel interne, explique Lamm. Les détails à ce sujet sont très rares, mais il a décrit le logiciel comme une « plate-forme de biologie sans code ». Lamm décrit vaguement le produit. Mais il semble que ce soit un prototype qui devrait permettre des recherches plus faciles de « génotype à phénotype ». En théorie, cela devrait aider à effectuer la biologie computationnelle nécessaire pour lier certains gènes à certains traits, une partie nécessaire du puzzle de la désextinction.
Une carcasse de mammouth préservée par la glace. Présenté à Moscou. Crédits image : Cyclonaute / Wikimedia Commons
Mais encore une fois, Lamm dit que ce logiciel est un prototype juste. Il estime que l’entreprise aura quelque chose à montrer au public d’ici le troisième trimestre de 2022.
Enfin, il y a la pièce de l’utérus artificiel du puzzle. Sur ce front, il y a eu beaucoup d’embauches, mais pas une tonne de science. Lamm dit que la société a commencé à constituer l’équipe d’embryologistes et d’ex-utérus.
« Nous ne voulons pas d’embryons ou de tests fonctionnels sur des modifications ou autres », a-t-il déclaré. Mais la société pense toujours qu’elle est sur la bonne voie pour effectuer 15 des 45 modifications génétiques qu’elle a ciblées de toute façon.
« Nous pensons que nous en aurons terminé avec 15 d’entre eux cette année, et nous sommes sur la bonne voie pour y parvenir », a-t-il poursuivi.
Si ces outils scientifiques se concrétisent – et c’est un gros si – il y a certainement un besoin pour eux. Il y a actuellement un million d’espèces végétales et animales menacées d’extinction, selon un rapport historique de l’ONU sur la biodiversité publié en 2019. La création d’outils non seulement pour « éteindre » les espèces mortes, mais aussi pour aider à restaurer celles qui sont encore en vie pourrait s’avérer très puissante. à l’avenir.
Lamm a reconnu que Colossal est intéressé à appliquer ses outils (une fois créés) à ces animaux. Lamm dit que la société commence des travaux de biologie computationnelle sur une espèce secondaire, le rhinocéros blanc du Nord. Il n’y a que deux rhinocéros blancs du Nord femelles en vie aujourd’hui.
« Nous examinons de très près les rhinocéros blancs du Nord en tant que composante de cela et nous commençons à faire des travaux de biologie computationnelle et de séquençage sur les rhinocéros », a-t-il déclaré. « Je pense que c’est tout aussi important que les aspects de désextinction de notre travail. Donc, égoïstement, je pense que nous avons suffisamment de capital et que nous avons les bons investisseurs derrière cela pour soutenir cela dans le cadre de notre mission.
Mais le projet gigantesque reste l’étoile polaire de Colossal.
À l’heure actuelle, les réalisations les plus tangibles de Colossal sont centrées sur le développement de l’infrastructure et de l’intelligence des entreprises. L’entreprise a engagé un responsable des opérations animales et a commencé à constituer une équipe d’embryologie et de développement ex-utéro. La société emploie 48 personnes, a déclaré Lamm.
Colossal a également accéléré les projets de construction de laboratoires. L’entreprise dispose de trois laboratoires opérationnels, dont celui de Church’s, et en construit un quatrième. Ce laboratoire sera basé à Dallas et se concentrera sur la biologie des cellules souches et l’édition de gènes.
Ce cycle de série A comprend des investissements de Thomas Tull et At One Ventures, avec la participation de Untamed Planet, Animoca Brands, Breyer Capital, Animal Capital, le co-fondateur d’Arch Ventures Robert Nelsen, Paris Hilton, Bold Capital, First Light Capital Group, Boost VC , Jazz Ventures, Builders VC, Green Sands Equity, Draper Associates, Charles Hoskinson et d’autres. Cela porte le financement total de l’entreprise à 75 millions de dollars.
Peut-être que ces 75 millions de dollars et ces nouvelles embauches permettront de réaliser d’énormes progrès scientifiques. Lamm a déclaré que le financement devrait fournir une piste suffisante pour amener l’entreprise au stade de l’embryon viable. Mais pour l’instant, le mammouth reste aussi insaisissable et définitivement mort que jamais.