Montagne froide est l’histoire du retour d’un déserteur confédéré blessé dans sa maison et de la fille de la ville qui apprend à y vivre dans une ferme avec l’aide d’une fille de la montagne dure, capable et indépendante.
Un soldat confédéré grièvement blessé, un vétéran de la sauvage bataille de Fredericksburg, écrit de l’hôpital à la femme qu’il a laissée derrière lui qu’il rentre chez elle. Inman déserte, sachant que les Home Guards sont à la recherche de déserteurs, et il entame un long voyage vers l’ouest jusqu’à Cold Mountain, où il a grandi. La jeunesse d’Inman l’a rempli de respect pour les traditions indiennes, et la guerre l’a rempli de cauchemars de corps brisés et de dirigeants incompétents. S’étant enrôlé pour protéger sa patrie des envahisseurs, Inman est désillusionné par la brutalité de l’humanité et n’a aucune loyauté. Inman craint que 4 années d’horreur l’aient transformé en un monstre que sa future épouse sur la montagne froide idyllique, Ada Monroe, ne peut pas aimer.
Ada lutte pour survivre dans l’ombre de Cold Mountain à Black’s Cove après que son père, Monroe, un prédicateur de Charleston, y déménage pour sa santé mais meurt subitement. Ada a connu une vie protégée et confortable, mais s’est vu refuser toute formation pratique. Snob piquante, elle est un objet de gaieté parmi les habitants, mais se lie d’amitié avec Ruby, une jeune femme troublée qui a appris la survie par essais et erreurs, ayant été pratiquement abandonnée par son père sans valeur, Stobrod. Stobrod s’est enrôlé et est présumé mort ou déserté, Ruby est donc disponible pour aider et encadrer Ada. Ils deviennent rapidement des amis et Ada devient progressivement une personne plus arrondie, capable de survivre.
Alors qu’Inman rentre chez lui, il rencontre un certain nombre de personnages hauts en couleur. Un prédicateur raté, Solomon Veasey, devient son compagnon pendant un certain temps, jusqu’à ce qu’ils soient saisis par la Home Guard et ramenés vers l’est. Les gardes se lassent de traiter leurs charges et les exécutent sommairement, mais Inman survit, blessé à la tête, et reprend son voyage de retour. les gitans ; une femme âgée, vivant en ermite, s’occupant des chèvres, faisant des dessins et vendant des médicaments brevetés ; et plusieurs femmes impuissantes mises à mal par le destin et les maux de l’humanité croisent le chemin d’Inman. Épuisé, désabusé et inquiet à l’idée de rencontrer Ada, Inman atteint Cold Mountain vivant, jeûnant au cas où Ada le rejetterait, car cela lui permettrait d’entrer dans le pays de la paix que les Cherokees prétendent être caché à l’intérieur de la montagne.
Stobrod et un compagnon musical innocent et stupide se présentent à la ferme d’Ada, ravivant l’amertume de Ruby à propos de son enfance perdue. Ada la convainc de leur laisser des provisions dans un endroit secret de Cold Mountain (mais pas d’abriter les fugitifs) et là, la Home Guard, dirigée par Teague, les découvre. Après les avoir fait divertir, les gardes les abattent de sang-froid. Les femmes apprennent cela d’un témoin oculaire et se lancent dans la neige profonde sur un sombre détail d’enterrement. Stobrod a survécu, grièvement blessé, et ils le soignent. Inman apprend tout cela de ce même témoin oculaire et se rend sur place. Lui et Ada sont unis, parlent de leurs inquiétudes sur ce que le passé leur a fait et attendent avec impatience un avenir heureux après la guerre. Les hommes et les femmes se séparent pour le voyage de retour et Teague affronte Inman et Stobrod. Stobrod s’échappe et Inman tue tous les gardes sauf un et essaie de le convaincre de déposer son fusil et de s’éloigner lorsque le malheureux Birch tire un coup de chance et abat Inman. Ada suit les bruits des coups de feu et berce Inman alors qu’il meurt. Ada est enceinte de son enfant, et nous voyons, 9 ans plus tard, Ada, sa fille, Ruby, son mari (le garçon de Géorgie qui est le témoin oculaire), leurs trois fils exubérants, et un Stobrod complètement réformé, faisant un succès, heureux vivre ensemble à l’ombre de Cold Mountain.