Colby Cosh : Quelques géologues disent qu’un lac ontarien marque l’ère humaine. Et alors?

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L’actualité canadienne la plus déroutante de la semaine a sûrement été… eh bien, tout ce qui se passe avec Crawford Lake près de Milton, en Ontario.

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Si vous êtes comme moi, vous avez trouvé beaucoup de couverture un peu énigmatique. Quelqu’un semble avoir décidé qu’il y avait quelque chose significatif sur le lac, qui est déjà célébré dans le monde scientifique pour la pureté fortuite de ses archives sédimentaires.

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Alanna Mitchell de Canadian Geographic fourni le meilleur effort que nous ayons trouvé jusqu’à présent sur un sujet par nature difficile à résumer.

« La croûte de la planète est une archive du temps et de la catastrophe », écrit-elle. « Ses couches portent des preuves d’impacts d’astéroïdes, d’extinctions massives, de changements toxiques dans l’atmosphère et de ruptures continentales.

« Maintenant, une équipe internationale de scientifiques qui cataloguent minutieusement ces couches a déclaré que la Terre est entrée dans une nouvelle phase de son histoire il y a environ 73 ans et que le meilleur morceau de croûte au monde pour la représenter est un petit lac dans le sud de l’Ontario. . Ils ont nommé Crawford Lake, à peine à une heure de route à l’ouest de Toronto, comme l’exemple mondial du début de l’Anthropocène, l’époque où les humains ont commencé à façonner irrévocablement le destin de la planète.

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Je crains que ces phrases ne vous laissent un peu plus sage que vous ne l’étiez auparavant, mais cela pourrait être dit de la plupart des journalistes. Ce qui se passe vraiment, c’est qu’il y a un groupe de scientifiques auto-assemblés appelé le groupe de travail sur l’anthropocène qui préconise l’ajout d’une époque anthropocène à la taxonomie internationale acceptée des couches géologiques. (Cette taxonomie est normalisée par une organisation scientifique appelée Commission internationale de stratigraphie.)

C’est essentiellement un argument selon lequel la signature de la civilisation humaine mondiale dans les archives géologiques est désormais permanente et globalement homogène – à tel point que des chercheurs hypothétiques dans plusieurs millions d’années n’auront d’autre choix que de détecter les signatures géologiques de l’épanouissement de l’ère post-industrielle. humanité.

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Est-ce vrai? Tous les géologues ne sont pas convaincus. Les humains de notre période anthropocène ont certainement fait des choses qui changent les couches supérieures du sol meuble de la Terre de manière globale et « isochrone ». L’exemple le plus évident pourrait être la période d’avant l’interdiction des essais d’explosions nucléaires dans l’atmosphère, qui ont laissé partout des traces de radionucléides non naturels. Mais les humains du XXe siècle ont également influencé les niveaux atmosphériques généraux de polluants métalliques, d’azote (par le biais d’engrais artificiels) et bien sûr de bon vieux carbone. Pendant ce temps, nous laissons derrière nous toutes sortes de détritus artificiels comme les plastiques et les matériaux de construction.

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Les partisans de l’Anthropocène sont ultra-confiants que notre activité moderne sera stratigraphiquement détectable, et ils ont proposé 1945 comme un point d’identification pour le début de l’époque. Les critiques observent que les archives stratigraphiques acceptées contiennent des preuves de choses comme des inondations mondiales et des impacts d’astéroïdes qui pourraient se reproduire à tout moment – des événements qui seraient facilement capables d’effacer les traces présumées de « l’Anthropocène », ainsi que les espèces de singes intelligents pour lesquelles il porte le nom.

Plus précisément, disent ces dissidents, notre taxonomie stratigraphique ne devrait pas implicitement incorporer des prédictions. Notre terminologie géologique existante est née d’efforts pour reconstruire le passé de la Terre à partir de l’observation des roches : inventer une époque anthropocène serait un exercice de supposition tourné vers l’avenir.

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Cette entreprise anthropocène est assez ouvertement politique à ses débutset il reste à voir si la profession géologique dans son ensemble acceptera une idée popularisé à l’origine par un non-géologue. Pendant ce temps, il y a un danger qu’un nouveau terme scientifique incorporant le mot grec pour « homme » pourrait aller à l’encontre de la politique éveillée contemporaine. Et certaines personnes qui acceptent l’idée d’une présence anthropique permanente dans les archives géologiques s’opposent au choix de 1945 comme date limite.

Quoi qu’il en soit, pour en revenir à Crawford Lake… lorsque les époques géologiques et autres périodes sont formellement identifiées, les chasseurs de pierres désignent traditionnellement un site de «pointe dorée» pour fournir un bon exemple standardisé accessible de la limite de la couche. Il va sans dire que la « pointe dorée » n’est jamais en or et n’est généralement pas une pointe. Ces sections et points de stratotype de frontière globale, ou GSSP, sont généralement des marqueurs en laiton avec un réticule. (Il y a déjà quelques-uns de ceux-ci dans les régions inhospitalières et rocheuses de Terre-Neuve.)

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Crawford Lake est un centre de recherche géologique et limnologique axée sur l’anthropocène, et le groupe de travail sur l’anthropocène l’a choisi comme candidat pour recevoir un marqueur de normalisation, si la profession accepte finalement son concept.

L’idée est de laisser un enregistrement pour les géologues – peut-être ceux d’autres planètes – du futur très profond ; il s’agit manifestement d’une sorte de rituel religieux que la guilde des géologues utilise pour honorer et affirmer sa maîtrise des échelles de temps ultra-longues.

Et bien, c’est tout. C’est ce qui se passe en fait avec Crawford Lake, pour autant que je sache. J’espère que cela t’aides.

Poste nationale

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