Colby Cosh : Le rôle méconnu des Beatles dans la révolution de l’imagerie médicale

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La série documentaire intense et célèbre de Disney+ « The Beatles : Get Back » a fait de ce mois un mois sur le thème des Beatles pour beaucoup d’entre nous. L’histoire acceptée du groupe a été quelque peu révisée par le programme, et les Beatles sont un objet central et largement partagé dans la culture mondiale. La série est une plongée immersive dans un mois de l’histoire du groupe, janvier 1969, et l’une des choses qu’elle met en lumière est la curieuse relation entre le groupe et ses partenaires commerciaux.

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À une époque où les Beatles étaient soumis à une forte pression pour produire quelque chose, n’importe quoi – un album, une émission télévisée, un film – nous apprenons combien de leur temps était encore consacré à des réunions avec diverses personnalités comme Dick James, leur éditeur de musique, et Allen Klein, qui était sur le point de prendre la relève en tant que manager.

Les Beatles faisaient encore, à cette époque, de la musique pour EMI, l’un des géants de l’industrie du disque du 20e siècle. En 1969, les Beatles n’étaient pas la seule chose intéressante qui se passait dans l’entreprise, dont les initiales signifiaient Electrical and Musical Industries. Le siège social d’EMI était, à cette époque, dans la lointaine banlieue londonienne de Hayes, Middlesex, dont le nom apparaît sur chaque disque des Beatles pressé au Royaume-Uni.

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Le laboratoire de recherche central de l’entreprise à Hayes abritait également Godfrey Newbold Hounsfield, un bricoleur solitaire qui avait aidé à construire le premier ordinateur britannique à transistors pour l’entreprise en 1958. L’ordinateur EMIDEC 1100 avait brièvement donné le leadership à EMI sur le petit marché des proto -informatique, mais l’entreprise était trop pointue pour rester à l’avant-garde, et Hounsfield était à la recherche de nouveaux projets.

Heureusement, EMI avait conclu un contrat d’enregistrement très favorable avec les Beatles en 1962 et avait passé les années 1960 à regarder des océans d’argent affluer. Pendant ce temps, Hounsfield avait passé 1968 à travailler sur la théorie mathématique de l’imagerie tridimensionnelle, imaginant à peine des applications médicales à premier. En l’espace de quelques années, il avait pris un tas d’algèbre linéaire et l’avait transformé en prototype du scanner moderne de tomographie par ordinateur (CT). La première imagerie d’un patient vivant a eu lieu en 1971 et la technologie a décollé comme une fusée. Hounsfield a reçu une part du prix Nobel de médecine 1979.

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Cette combinaison de circonstances a conduit certaines personnes à qualifier le scanner (et même son descendant, l’appareil d’IRM) de « cadeau » au monde dont les Beatles sont responsables. J’ai toujours été intéressé par ce sujet, en partie parce que j’ai eu une hémorragie cérébrale insoupçonnée détectée au moyen d’une tomodensitométrie opportune il y a de nombreuses années. Les Beatles m’ont-ils sauvé la vie ?

Il s’agit en fait d’une question quelque peu controversée, qui a été abordée dans un article scientifique en 2012 par deux radiologues de l’Université McMaster. (Tu penses tu Connaissez-vous votre obscure anecdote sur les Beatles ?) Les docteurs Zeev Maizlin et Patrick Vos ont examiné de près les dossiers financiers et ont découvert qu’EMI avait investi environ 100 000 £ dans le développement du tomodensitomètre, la plupart provenant sans aucun doute des portefeuilles des acheteurs de disques des Beatles. Mais les radiologues/historiens soulignent que le financement le plus crucial provenait du ministère britannique de la Santé et de la Sécurité sociale (DHSS).

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Les conseillers du DHSS étaient enthousiasmés par le potentiel de l’invention de Hounsfield, mais ils ne pouvaient pas financer directement les efforts de recherche d’une société privée. la première de ces machines avait été réellement construite.

Le duo McMaster conclut très judicieusement que si un scanner a sauvé votre bacon, vous devriez probablement remercier le contribuable britannique et les visionnaires du DHSS. Ce n’est pas comme si les Beatles avaient besoin de crédit, écrivent Maizlin et Vos, car « la contribution du groupe au patrimoine culturel mondial est suffisamment précieuse et ne nécessite pas d’être décorée par un lien inexistant avec le développement de la nouvelle modalité d’imagerie révolutionnaire ».

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Je ne suis pas sûr que les choses soient aussi claires que le prétendent Maizlin et Vos. Hounsfield notice biographique de la Royal Society donne un bon compte rendu des événements et de l’homme qui nous a donné un scanner. L’auteur, le physicien médical Peter Wells, observe que la gestion d’EMI dans les années 60 était suffisamment « laxiste » pour donner à Hounsfield beaucoup de temps libre pour « penser à d’autres domaines de recherche qui pourraient s’avérer fructueux », après que l’activité informatique de l’entreprise ait ralenti. dehors.

Les Beatles, pendant la majeure partie de leur vie en tant que groupe, ne gagnaient pas plus d’un (littéralement!) Farthing sur chaque disque vinyle des Beatles vendu par EMI. Peut-être qu’ils n’ont pas besoin de nos remerciements pour la transformation de l’imagerie médicale, mais nous pouvons certainement être heureux qu’ils n’aient pas été exploités par quelqu’un d’autre.

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