Colby Cosh: la position hypocrite de Malcolm Gladwell sur le travail à distance

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Au cours du week-end, l’auteur Malcolm Gladwell s’est fait par inadvertance le personnage principal sur les réseaux sociaux pour des remarques qu’il a faites sur un podcast sur la tendance au travail à domicile. D’habitude, j’essaie de traiter le brouhaha en ligne comme étant sous avis, mais la façon dont les remarques de Gladwell ont pris feu est significative. Le sujet du travail à distance a, comme séquelle de la pandémie de COVID, créé une étrange fracture morale, un débat presque religieux.

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Pour vous dire ce que vous savez déjà, une grande partie du public actif a découvert qu’il n’est pas vraiment essentiel ou important pour sa productivité qu’il se rende dans un bureau et reste assis dans une cabine toute la journée. Cette prise de conscience a donné aux travailleurs un nouveau pouvoir de négociation, mais a forcé certains d’entre eux à apprendre l’art délicat du travail à domicile sans devenir bizarres ni se sentir seuls.

La tendance crée des changements économiques imprévus et discordants. Presque tous les horizons des grandes villes sont fondamentalement un tas de ces cabines, et si beaucoup ou la plupart d’entre elles ne sont plus nécessaires, la géographie urbaine doit subir un grand changement au cours des deux prochaines décennies, avec une énorme destruction d’entreprises et d’infrastructures fondées sur le vieilles manières.

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Gladwell, parlant avec désinvolture de son nouveau rôle de PDG d’une société de médias qui fait des podcasts, a pris un côté assez ferme de la question. Il a dit podcasteur Steve Bartlett: « Alors que nous sommes confrontés à la bataille à laquelle toutes les organisations sont actuellement confrontées pour ramener les gens au bureau… il est vraiment difficile d’expliquer cette vérité psychologique fondamentale, qui est : nous voulons que vous ayez un sentiment d’appartenance et que vous vous sentiez nécessaire.

« Et nous voulons que vous rejoigniez notre équipe et si vous n’êtes pas là, c’est vraiment difficile de le faire. Ce n’est pas dans votre intérêt de travailler à la maison. Je sais que c’est pénible de venir au bureau. Mais, tu sais, si tu es juste assis en pyjama dans ta chambre, est-ce que c’est la vie professionnelle que tu veux vivre ? Tu ne veux pas sentir que tu fais partie de quelque chose ?

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De cela, je sais une chose ou deux. « Assis en pyjama dans ta chambre » est un bon résumé de la vie professionnelle que j’ai eue pendant près de deux décennies, car je n’ai jamais développé le goût de travailler sur un ordinateur portable dans un Starbucks. (Même en mission, je préférerais être à l’hôtel.) Mais le concept de travail à distance a été intégré dans les journaux et les magazines pendant toute leur histoire, et personne ne le sait mieux que le grand new-yorkais Malcolm Gladwell.

Quand ceux à Magazine Fortune ayant eu vent de ses remarques, ils sont revenus sur de vieilles interviews dans lesquelles Gladwell parlait de travailler dans des cafés pendant « une grande partie de ma vie d’adulte » et de sa haine des bureaux. Les fans de Gladwell, et j’en reste un, savent également qu’il était notoirement invisible dans les célèbres bureaux de New Yorker. Nous sommes peut-être tous les deux dans le 99e centile lorsqu’il s’agit d’« éviter le bureau ». Je n’ai pratiquement jamais rencontré les personnes pour lesquelles j’ai travaillé.

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Il semble que le PDG Gladwell pense maintenant très mal du magazine Gladwell. Est-ce une simple hypocrisie ? Je suis sûr que le sens évangélique de la mission qu’il a en tant que patron est authentique. Il n’a plus le problème de trouver l’endroit le plus confortable pour produire des océans de copie. Ses problèmes sont ceux d’un PDG, et le podcast sur lequel il apparaissait s’appelait « Le journal d’un PDG ».

Naturellement, il pense que les podcasts produits par sa société représentent une croisade solennelle et élevée de « contes ». Mais si je pouvais avoir Gladwell millésime 2006 sur un podcast « Professional Blowhards Who Make Fishwrap », je soupçonne que je pourrais le trouver en train de discuter de l’autre côté de la nouvelle division religieuse avec une ferveur presque égale.

Ce que j’aimerais le plus, c’est que les gens arrêtent de traiter le passage au travail à domicile comme un phénomène moral. Mes amis, vous vous plaignez de la météo, c’est-à-dire du marché du travail. Je pense que COVID a révélé quelque chose que nous savons tous être vrai : une grande partie du travail de bureau n’est pas particulièrement lourde sur la partie « travail » comme un chantier de construction, et une grande partie est une activité en temps réel qui vous soude à un écran basculer entre les tâches de travail, les fenêtres Slack, les messages instantanés et les mèmes de chat.

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Le surplus de productivité d’Internet, que les économistes louchent pour percevoir depuis le début du siècle, se matérialise désormais sous la forme de travail à distance – et, pas pour devenir marxiste, mais les travailleurs sont en lutte avec les patrons pour savoir qui le capturera.

Il est naturel que les télétravailleurs expérimentés se sentent satisfaits de réduire les externalités environnementales et sociales des déplacements, ce qui est un fléau incontestable. Il est donc probablement naturel pour les personnes qui essaient de créer un sentiment d’unité dans une entreprise qu’elles possèdent et qui ont investi leur force vitale dans des bureaux, des terminaux informatiques et des équipements de salle de pause, de moraliser leur point de vue.

Mon conseil aux PDG serait que vous devez vous adapter au temps que vous trouvez. Il n’y a rien de mal à ce que les employeurs insistent sur le fait de faire la navette comme condition d’emploi, mais ils se plaignent essentiellement que cela ne fonctionne pas très bien. Fléchettes difficiles, mon pote !

Il était sans doute assez facile pour le laquais du magazine Gladwell, dépositaire d’une copie du mythique New Yorker, de se sentir impliqué dans son destin. Mais il devrait être capable de voir que donner aux travailleurs à distance un sens de la mission et de l’implication est un défi pour lui en tant que patron, et que tout ce qu’il dit en réalité, c’est qu’il a échoué.

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