Colby Cosh : La percée scientifique supraconductrice qui n’a pas été

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Au moins, cela fera un excellent segment dans un épisode lointain de « I Love the 2020s ». « Vous vous souvenez de cette fois où nous pensions tous qu’un groupe de recherche sud-coréen aurait pu découvrir un supraconducteur à température ambiante transformant le monde, fabriqué à partir de minéraux ridiculement bon marché ? »

Il y a trois semaines, deux articles scientifiques ont été publiés sur le site Web de publication de préimpression arXiv et ont fait sensation dans le monde entier, prétendant documenter la découverte d’un Saint Graal de la science des matériaux.

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Le truc magique décrit dans les articles s’appelle LK-99, et c’est si simple que vous pourriez probablement le fabriquer vous-même avec un peu d’aide et une source de chaleur. Il s’agit de l’apatite de plomb, une roche omniprésente parfois broyée par les fabricants d’engrais pour en extraire ses molécules de phosphate, « dopée » au cuivre d’une manière particulière.

LK-99 porte le nom de ses principaux découvreurs, Lee Sukbae et Kim Ji-Hoon. Ce sont deux chimistes coréens qui étaient convaincus qu’ils étaient tombés sur une substance qui supraconductrice – c’est-à-dire qui transporte un courant électrique avec une résistance nulle – à température ambiante et aux pressions normales de l’atmosphère terrestre. Si leurs affirmations étaient vraies, ce serait vraiment un événement qui changerait le monde. Dire que cela vaudrait aux chercheurs un prix Nobel est un euphémisme : un supraconducteur à température ambiante transformerait rapidement tout, des centrales électriques aux réseaux électriques en passant par les ordinateurs et les capteurs électroniques.

Par un mystère de viralité, les prépublications jumelles en duel ont attiré l’attention du monde. Le monde n’était pas pleinement conscient qu’il existe une histoire assez étendue et sordide de fausses annonces d’un supraconducteur à température ambiante. Il existe des matériaux supraconducteurs connus, mais ceux-ci nécessiteraient, pour des applications pratiques, à la fois un refroidissement et des pressions ambiantes immenses et irréalistes. Personne ne sait vraiment si un supraconducteur à température ambiante peut être fabriqué, mais si cela se produit, cela pourrait très bien être annoncé à l’improviste par un laboratoire de science des matériaux obscur mais respectable comme celui auquel appartiennent Lee et Kim.

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C’est l’un de ces défis scientifiques qui souffre de la malédiction de la dimensionnalité – comment tester toutes les combinaisons possibles des éléments chimiques pertinents ? – mais n’est pas encore gérable par l’intelligence artificielle de la manière dont le repliement des protéines pourrait bientôt être. (Ou non!)

Il y avait des signes de problèmes dès le départ, à commencer par la partie « jumelle » des « préimpressions jumelles ». Il s’est vite avéré qu’un article avait été téléchargé prématurément par un troisième auteur, essayant peut-être d’identifier une part du crédit, et l’autre avait été précipité en préimpression en réponse par un Kim nerveux. Certains observateurs ont spéculé sur l’équivalent scientifique de la politique de bureau indisciplinée. La Corée du Sud est un endroit où la pression pour réussir est extrêmement élevée et omniprésente, et ses chercheurs ont parfois a succombé à scandaleux tentations. La réussite scientifique en Asie de l’Est n’a pas besoin d’être défendue, mais la méthode scientifique dépend de la critique – pour parler franchement, de la possibilité qu’un jeune scientifique dise à un senior : « Tu es plein de conneries » – et cela peut être un peu plus difficile dans Séoul qu’à Cincinnati.

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Quoi qu’il en soit, parce que les articles arXiv sont devenus pandémiques sur les réseaux sociaux, le processus d' »examen par les pairs » des tests indépendants de LK-99 se déroule à l’échelle mondiale et à une vitesse fulgurante. Premiers retours ne sont pas bons. Le consensus qui se dégage est que Lee, Kim and co. ont été trompés à voir la supraconductivité d’une manière traditionnelle et pardonnable.

Si vous aviez l’intention de simuler l’annonce d’un supraconducteur à température ambiante, vous pourriez certainement trouver un moyen de réaliser un profit rapide : il ne serait pas particulièrement difficile de construire le bon portefeuille de pompes et de vidages d’actions. Ce que vous ne feriez pas, c’est prétendre que votre matériau supraconducteur a été fabriqué à partir de minéraux quotidiens qui ne coûtent presque rien, ce qui rend les tentatives de réplication mondiale rapides particulièrement faciles.

Le processus de la science doit pouvoir se dérouler, mais la seule chose que je sais sur l’avenir du LK-99, c’est que si la découverte coréenne ne peut pas être confirmée par l’establishment scientifique mondial, il y aura néanmoins des « truthers » amateurs du LK-99 en ligne. ” 15 ans à partir de maintenant qui croient encore. (Notez mes mots.) En attendant, comme Darius Mahdavi de CBC l’a rapporté cette semaine, les spécialistes de la science des matériaux et les physiciens appliqués du monde entier profitent de leur moment étrange de gloire reflétée.

Poste nationale
Twitter.com/colbycosh

Cette colonne a été initialement publiée dans le bulletin d’information NP Platformed. Inscrivez-vous ici.

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