Shawn McDaniel, quatorze ans, est convaincu que son père essaie de le tuer, non par colère mais par amour. Shawn est atteint de paralysie cérébrale (PC). Un vaisseau sanguin dans son cerveau a éclaté à sa naissance, le laissant sans aucun contrôle musculaire. Cela signifie que Shawn ne peut pas marcher, lever les bras de lui-même ou même sourire. Malheureusement, sa famille pense que Shawn est non seulement complètement inepte physiquement, mais elle suppose également que son cerveau est dysfonctionnel. Ce n’est que partiellement vrai.
En réalité, le cerveau de Shawn est entièrement fonctionnel. Par exemple, Shawn a la chance de se souvenir de tout ce qu’il a entendu, des publicités aux conversations. Cela semblerait faire de lui un génie. Cependant, le cerveau de Shawn ne peut pas mettre ses pensées et ses souvenirs en mots et, par conséquent, il est obligé de vivre le monde dans son propre esprit, sans la capacité de faire savoir aux autres qu’il est vivant dans son corps dysfonctionnel.
Stuck in Neutral se déroule dans le contexte de Seattle, Washington, où Shawn vit avec sa mère et ses deux frères et sœurs, Cindy qui a 17 ans et Paul qui a 16 ans. La mère de Shawn est son principal soignant; elle lui donne à manger et pourvoit à ses besoins au quotidien. Son père est parti peu de temps après la naissance de Shawn parce qu’il ne supportait pas de voir son fils souffrir, en particulier de voir Shawn souffrir pendant ses crises. Shawn a entre six et douze crises de grand mal chaque jour. Alors que ces crises étaient douloureuses quand il était plus jeune, Shawn s’y est adapté et découvre maintenant qu’il peut quitter son corps pendant les crises et acquérir un sentiment de liberté alors qu’il flotte dans la grande région de Seattle pendant ces périodes. Ainsi, malgré la répulsion de son père envers les crises, Shawn les aime.
Le père de Shawn, Sydney E. McDaniel, a remporté le prix Pulitzer pour un poème qu’il a écrit sur la maladie de Shawn et l’effet qu’elle a eu sur leur famille. Le poème traite de la lutte de Sydney pour accepter le handicap de Shawn et la douleur, à la fois physique et émotionnelle, que les crises causent à la fois au père et au fils. Au fur et à mesure que le roman progresse, le lecteur apprend que le père de Shawn travaille sur un nouveau projet. En utilisant Earl Detraux comme exemple, le père de Shawn tente de montrer le côté émotionnel d’avoir un fils comme Shawn, et les luttes que les familles, comme les McDaniel, endurent chaque jour. Ce projet culmine alors que son père participe à un talk-show l’après-midi, le Alice Ponds Show, pour discuter d’Earl Detraux, un homme qui a étouffé son fils handicapé de deux ans. Ici, le père de Shawn ne veut pas dépeindre Earl comme un meurtrier, mais plutôt comme un homme qui n’avait d’autre choix que de mettre fin à la souffrance de son enfant, un homme qui a donné sa propre vie pour sauver son fils. Sydney montre au public la nature compliquée de l’amour; Earl Detraux a mis fin à la vie de son fils par amour.
Après avoir pris connaissance de ce projet, Shawn est alarmé de subir le même sort que le fils d’Earl’s Detraux. Shawn sait que son père l’aime et veut faire ce qu’il croit être le mieux. Cependant, Shawn veut vivre, mais il ne peut pas protester. Il ne peut pas dire à son père qu’il aime vraiment ses crises et qu’il veut vivre ; il ne peut pas expliquer qu’il veut faire l’expérience de la vie, même si c’est sous une forme limitée. En raison de son handicap, Shawn est rendu incapable de parler ou de transmettre ses vrais sentiments.
Le roman se termine alors que Sydney est assise sur le lit de Shawn, un oreiller à la main et, à travers les larmes, professe son amour pour son fils. Tombant dans une crise, Shawn sait qu’il sera inconscient lorsque le destin suivra son cours, mais il remet paisiblement sa vie entre les mains de son père.