Soldier’s Heart est une représentation brutale des combats de la guerre civile. Basé sur les expériences réelles de Charley Goddard, le roman raconte les expériences de Charley depuis le moment où il s’est enrôlé dans l’armée de l’Union à l’âge de quinze ans jusqu’à quelques années après la guerre civile, alors qu’il avait vingt et un ans et que sa vie était terminée. un désastre. Le titre du livre est une expression utilisée par les Américains pour qualifier les anciens combattants de la guerre civile qui semblaient mentalement perdus à cause de la guerre. Paulsen souligne que le même syndrome était appelé « choc d’obus » pendant la Première Guerre mondiale, « fatigue au combat » pendant la Seconde Guerre mondiale, et est actuellement appelé « trouble de stress post-traumatique ».
À partir du moment où Charley pense : « Je ne suis pas censé voir ça, mon Dieu. Personne n’est censé voir ça », Charley tombe de plus en plus profondément dans une dépression dans laquelle il croit que sa propre mort est inévitable. Vient même l’accueillir. Il évite les autres soldats parce qu’ils semblent aussi condamnés que lui, et il ne veut pas se rapprocher d’hommes susceptibles de mourir. La mort de personnes qu’il venait de vivre dans le Minnesota, même la mort de l’arrogant Nelson, que Charley connaissait depuis moins d’un jour, pèsent lourdement sur son esprit. Soldier’s Heart suit les efforts de Charley pour se replier sur lui-même et s’éloigner de l’horreur des batailles qu’il mène.