Depuis des décennies, les fabricants de matériaux de construction déchiquetent de vieux journaux pour créer une isolation cellulosique. Mais à mesure que les journaux déclinaient, l’industrie de l’isolation cellulosique s’est retrouvée dans une impasse, à la poursuite de la diminution des approvisionnements en matières premières.
Alors que le vieux papier journal est devenu plus difficile à trouver, un autre produit à base de papier est en plein essor : le carton ondulé. Les gens se tournent de plus en plus vers le commerce électronique et le nombre de boîtes en carton n’a cessé d’augmenter. Chaque année, jusqu’à 50 millions de tonnes de matériaux finissent dans les poubelles et les poubelles de recyclage.
Le carton semble être une solution parfaite à base de papier pour répondre à la pénurie de l’industrie de l’isolation, sauf qu’il y a un problème : les boîtes en carton ondulé sont criblées de contaminants comme du ruban plastique, des étiquettes d’expédition et même des agrafes métalliques. Le transformer en isolant est bien plus difficile que ne l’a jamais été le papier journal. Pourtant, une startup, CleanFiber, a anticipé ce changement et travaille sur le problème depuis des années.
À ce jour, CleanFiber a réussi à produire suffisamment d’isolant pour environ 20 000 maisons unifamiliales. Mais le PDG Jonathan Strimling savait que l’entreprise devrait s’étendre au-delà de son usine initiale de Buffalo, New York, si elle devait devenir plus qu’une réflexion après coup. Le marché de l’isolation aux États-Unis est dominé par une poignée d’acteurs importants et représente 12,5 milliards de dollars, selon Grand View Research.
Strimling savait également que lui et son équipe auraient besoin de davantage de capitaux pour se développer. Ils ont levé pour la dernière fois une série A de 10 millions de dollars en 2022 en utilisant un mélange créatif de capitaux propres et de dettes pour faire fonctionner l’usine de Buffalo à plein régime. Mais une expansion à l’échelle nationale nécessiterait un trésor de guerre beaucoup plus important.
Heureusement, l’entreprise courtisait Spring Lane Capital, une société de capital-investissement axée sur le développement durable, depuis plus d’une décennie. La société a observé les progrès de CleanFiber et, satisfaite des chiffres publiés par la startup, a décidé de diriger une série B de 28 millions de dollars qui comprenait également un mécanisme de financement de projet de 31,5 millions de dollars, a appris TechCrunch en exclusivité. Spring Lane a été rejoint par Ahlström Invest, AXA Investment Managers, Climate Innovation Capital et Tokyu Construction/Global Brain.
« Cela nous place dans une position très, très forte pour nous déployer à l’échelle nationale », a déclaré Strimling à TechCrunch.
L’utilisation d’un tout nouveau processus pour transformer une matière première différente en remplacement immédiat de l’isolant cellulosique existant était l’un des défis auxquels l’entreprise a été confrontée lors du développement de son produit. Cela ne pouvait pas coûter plus cher et il devait être aussi performant, voire meilleur, pour les installateurs qui s’en occupent quotidiennement.
CleanFiber vend ses balles aux prix du marché tout en affinant son processus de production. Strimling n’a pas encore révélé si l’entreprise rendait le produit rentable, mais il a déclaré que CleanFiber avait été capable de « réduire le coût marginal de production d’une courbe très, très significative ».
Grâce à la construction et à l’exploitation d’une usine unique en son genre, CleanFiber a pu traverser l’une des parties les plus dangereuses de la vallée de la mort, qui réclame souvent les startups essayant de commercialiser une nouvelle technologie. Construire de nouvelles usines supplémentaires ne sera pas une promenade de santé, mais cela devrait devenir plus facile au fur et à mesure des prochaines. De plus, Strimling souligne que des codes de construction plus stricts signifient que les nouvelles maisons nécessitent plus d’isolation que jamais. En d’autres termes, CleanFiber n’a pas besoin que les acteurs établis perdent pour gagner.