Classiques dérangeants : Elsie Dinsmore

Elsie Dinsmore. Quel nom. Cela ressemble à un personnage de dessin animé satirique exagéré. Eh bien, ce n’est pas loin. Elsie Dinsmore est la protagoniste de la série de livres pour enfants de Martha Finley, publiée à l’origine entre 1867 et 1905. Les 28 livres ont été des best-sellers instantanés, mais sont rapidement devenus connus pour leur ridicule et leur idéalisme. Elsie a même été parodié dans une nouvelle d’O. Henry, « Elsie in New York ». Finley a écrit le Elsie livres comme guide pour les filles sur la façon d’être la fille chrétienne idéale. Il ne s’agit pas d’une critique de la littérature chrétienne, mais plutôt du contenu inquiétant au sein de la Elsie livres, y compris les abus, le racisme, le toilettage et le capacitisme.

En 1999, aujourd’hui disparu, Vision Forum a publié une version adaptée Elsie série et réédité les originaux. Elsie est devenu extrêmement populaire au sein des cercles chrétiens évangéliques et fondamentaux, incitant une ligne de poupées, des livres d’activités et des programmes d’études bibliques. Les Elsie des livres sont toujours remis aux jeunes filles comme littérature récréative. On m’a donné un décor quand j’étais enfant, mais heureusement, j’ai trouvé Elsie trop insupportable pour continuer la série. Pour un rappel rapide sur l’intrigue, j’ai écouté Podcast culte de la table de cuisine‘s épisode sur Elsie Dinsmore. L’épisode explique plus en détail comment lire et absorber de la littérature nuisible comme Elsie à un jeune âge peut être dommageable.

Obsession religieuse

Quand Elsie est présentée pour la première fois à l’âge de 7 ans, elle vit avec ses grands-parents dans une plantation dans le sud d’Antebellum. Drapeau rouge géant, flottant au vent. Elsie est une petite fille riche gâtée. Elsie est présentée comme le summum de la piété, avec une boussole morale sans faille. L’obsession religieuse d’Elsie est inquiétante pour quelqu’un d’aussi jeune. Elle est terrifiée à l’idée de faire des erreurs, de déranger qui que ce soit et est souvent durement punie. Elsie est constamment anxieuse de faire ce que sa famille veut et ce qu’elle fait censé faire.

Malgré l’obsession chrétienne d’Elsie, les livres sont résolument anti-catholiques. Il est important de noter que Finley était la fille d’un pasteur presbytérien strict. Quand Elsie est envoyée dans un pensionnat catholique, c’est pour la punir. Elsie fait des cauchemars de nonnes à l’allure démoniaque. Les traditions catholiques sont décrites de la manière la plus inexacte possible, au point d’appeler le catholicisme une superstition. Seuls les bons presbytériens du Sud ici, les amis. (Je peux faire cette blague, j’ai fréquenté une université presbytérienne du Sud.) Elsie s’en sort si mal à l’école, la « peur des catholiques » comme l’appelle sa tante, qu’Elsie tombe gravement malade. Heureusement pour Elsie, son souvenir de l’internat est parti aussi vite que sa fièvre.

Les deux principaux traits de personnalité d’Elsie sont parfaits et pleureurs. Quand elle n’est pas parfaite au point d’être robotique, elle pleure. Pleurer, pleurer, pleurer, se sentir coupable ou parce que quelqu’un d’autre n’était pas aussi parfait qu’elle. Elsie obéit rapidement aux figures d’autorité, ce qui n’est pas nécessairement négatif, mais elle le fait sans défi ni personnalité. Pour ceux qui ont grandi dans l’église évangélique, vous vous souvenez peut-être de l’adage d’avoir une obéissance « immédiate et joyeuse ». C’est Elsie, parce que même marcher trop lentement en faisant ce qu’on vous dit est coupable. Même si Elsie grandit dans la série, se marie et élève ses propres enfants, elle reste un personnage doux et enfantin sans aucun désir de responsabilité.

Abuser de

Aux mains de sa belle-mère, Elsie est maltraitée émotionnellement et physiquement. Le père d’Elsie, Horace, revient de ses voyages et emmène Elsie chez lui. Horace est un personnage déroutant. Mi méchant, mi héros, Horace est le père absent qui revient chercher sa fille chérie. Il est méchant parce qu’il n’est pas un vrai chrétien comme le reste de la famille. La méchanceté et la bonté sont décrites comme étant simplement un chrétien ou non. La moralité, semble-t-il, n’a rien à voir avec des actions réelles, dans le monde d’Elsie.

Elsie le vénère, malgré le style disciplinaire strict d’Horace. Horace met la petite fille au régime de pain et d’eau, en guise de punition. À un moment donné, le jaloux Horace interdit à Elsie de parler à qui que ce soit, y compris d’écrire et de recevoir des lettres. Horace ne respecte pas la religion de sa fille, la forçant à jouer du piano pour ses convives. Elsie est tellement bouleversée qu’elle fait une dépression nerveuse. Dans une scène célèbre qui a ensuite été supprimée, Horace traîne Elsie et la bat avec un fouet en guise de punition. Dans la version adaptée, Horace est édité vers le bas et fait pour ressembler à un père surprotecteur comique, plutôt que le tyran vu dans les originaux.

Il y a un autre facteur dans la relation d’Elsie et Horace. Ils s’embrassent, se câlinent et s’embrassent à pleine bouche comme un couple romantique. Elsie est décrite avec un langage sensuel, même dès son plus jeune âge. L’ami d’Horace, Edward, est manifestement amoureux d’Elsie, 8 ans. Il dit qu’il aimerait qu’elle ait dix ans de plus. Oui, Edward finit par épouser l’adulte Elsie. Toujours aussi effrayant.

Avant de pouvoir épouser l’homme de plus de deux fois son âge, Elsie doit d’abord avoir sa juste part de prétendants. Herbert Carrington est l’un des amis d’Elsie. Il marche avec des béquilles et est en mauvaise santé, mais apprécié. Le jeune Herbert propose à Elsie, mais elle le refuse, lui disant qu’elle préfère rester amie. C’est une très bonne réponse. Puis Herbert meurt d’un cœur brisé et tout le monde l’oublie. Merci Finley pour ça.

Racisme

Ensuite, il y a le racisme. Il est clair dès le premier livre qu’Elsie et sa riche famille vivent dans des plantations et possèdent des esclaves. Ils possèdent entre 200 et 300 esclaves, qu’ils appellent « serviteurs ». Elsie est proche de sa nounou, qu’elle appelle « Tante Chloé », mais n’offre à Chloé aucune protection ni aucun paiement, car Chloé est « heureuse » comme elle l’est. Chloé est l’image même d’un stéréotype de Black Mammy. Chloé prétend que Jésus l’aime comme si elle était blanche (!). Tous les personnages noirs parlent un anglais pidgin approximatif et sont présentés comme lents, enfantins et paisibles. Ils sont heureux de travailler dans la plantation et, après la guerre de Sécession, de toucher de bas salaires. Seul leur dialogue a été mis à jour pour la réédition. Quand Elsie et Edward sont mariés, ils ont leur propre plantation. Ils justifient la possession d’esclaves par être gentil et leur faisant du prosélytisme, espérant que Jésus les blanchira au Ciel. Je ne sais même pas quoi répondre à ça.

Pendant la guerre civile, Elsie et sa famille s’enfuient en Europe. C’est amusant! Vacances! Pas de soucis! Quand ils rentrent chez eux, il y a une interaction avec le KKK, mais Elsie et Edward évitent le KKK. Pourquoi? Non pas parce qu’ils désapprouvent les opinions du KKK, mais parce que le KKK est violent. La violence est le grand non-non, pas les horribles actes de racisme qui leur sont associés. Le racisme présenté dans le Elsie livres n’est pas simplement un produit du temps. C’est le même racisme laid qui appelle à l’interdiction d’enseigner la théorie critique de la race dans les salles de classe.

Comme Eudora Welty l’a écrit dans Les débuts d’un écrivain,

« Eudora a neuf ans et a ma permission de lire n’importe quel livre qu’elle veut dans les rayons, pour enfants ou pour adultes », a déclaré Mère. « À l’exception d’Elsie Dinsmore », a-t-elle ajouté. (Welty, 1973)

Lorsque vous lisez des classiques avec des enfants, discuter de la langue et du contexte historique peut aider les enfants à comprendre des concepts difficiles. Cependant, certains classiques, comme Elsie, ont manqué de temps. Ne soyez pas une Elsie. Pour les enfants qui lisent encore Elsie, j’espère qu’ils pourront trouver du réconfort dans de meilleurs modèles de comportement dans la littérature classique pour enfants. Jo Mars de Petite femme et Anne Shirley de Anne des Pignons Verts sont deux excellents exemples.

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