Dans « Civilization: The West and the Rest », l’historien populaire et controversé Niall Ferguson se propose d’expliquer pourquoi la civilisation occidentale, grossièrement comprise comme l’ensemble des peuples et des nations qui vivent dans l’hémisphère nord de la terre, allant des États-Unis à l’Europe, a a dépassé de loin les réalisations d’autres civilisations dans l’histoire du monde et dans le monde d’aujourd’hui. La thèse de Ferguson est que la domination de l’Occident est due à son utilisation de six « killer apps » ou outils scientifiques, intellectuels et culturels pour accroître son pouvoir, ses connaissances, sa domination et son influence. Le livre est divisé en une introduction et une conclusion, qui contiennent six grands chapitres, un couvrant chacune des « applications tueuses ».
La première des applications tueuses de Ferguson est la « concurrence ». Dans de nombreuses civilisations, une seule classe dirigeante dominait une grande et énorme masse continentale. En conséquence, le corps politique n’était pas compétitif avec les autres. Il y avait à toutes fins utiles un monopole économique et politique en place. L’Occident était différent pour un certain nombre de raisons, mais ces différences se sont manifestées dans de nombreuses petites nations qui pouvaient rivaliser les unes avec les autres pour la richesse et l’influence, ainsi que dans des groupes au sein des nations se faisant concurrence pour la même chose. La deuxième application qui tue est la science occidentale. Parce que l’Occident a dépassé les connaissances scientifiques, créant essentiellement la science moderne, il a pu acquérir une domination militaire et économique sur de nombreuses régions du monde.
La troisième application qui tue est la propriété privée, l’état de droit et le gouvernement représentatif. En général, nous pourrions appeler cette application « démocratie libérale » qui a donné aux gouvernements occidentaux qui étaient largement sensibles aux besoins et aux intérêts des citoyens et protégeaient leurs biens afin que les individus et les groupes puissent utiliser ce qu’ils gagnaient ou achetaient pour créer des emplois et de la richesse. La quatrième application qui tue est la médecine moderne, qui a suivi l’exploration scientifique. La médecine moderne a considérablement prolongé la durée de vie et guéri un grand nombre de maladies, permettant à l’Occident d’étendre davantage ses populations et sa richesse.
La cinquième application qui tue est la consommation, car Ferguson célèbre la paix de l’Occident, malgré ses origines chrétiennes, en achetant et en utilisant d’énormes quantités de biens de consommation. En conséquence, la richesse occidentale a augmenté et d’autres nations et civilisations ont dû commencer à consommer des produits occidentaux en raison de leur domination. La dernière application qui tue est le « travail » qui fait référence à l’éthique du travail qui est née du christianisme protestant. Parce que l’Occident était prêt à travailler dur, il était particulièrement productif et puissant.
La conclusion du livre se concentre sur les rivaux de l’Occident, sous la forme de la civilisation islamique et bien plus important encore de la civilisation chinoise. Mais Ferguson conclut que le vrai danger pour l’Occident est une perte de confiance en lui-même. À moins que l’Occident ne soit disposé à célébrer ses applications meurtrières, il sera probablement confronté à un déclin progressif car il ne sera pas en mesure de s’adapter aux défis à venir, comme la crise financière qui a commencé en 2007.