La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Emecheta, Buchi. Citoyen de seconde classe. New York : George Braziller Inc., 1975.
Le roman s’ouvre à Lagos, au Nigeria, dans les années 1950. Adah Ofili a huit ans et souhaite faire des études, mais la plupart des familles n’envoient que leurs fils à l’école. Elle est tellement déterminée qu’un jour elle se rend à l’école en douce, provoquant des ennuis à sa mère avec la police. En conséquence, son père la frappe, mais ses parents lui permettent de continuer à aller à l’école. Pendant ce temps, un avocat revient à Lagos après avoir étudié au Royaume-Uni (UK). Il est accueilli en héros et Adah décide qu’elle aimerait également aller au Royaume-Uni un jour.
Peu de temps après, le père d’Adah décède. Elle est envoyée vivre avec son oncle et ses cousins, et ils la traitent comme une servante. Elle continue d’aller à l’école, mais à l’âge de 11 ans, sa famille reçoit pour elle des futurs maris. Elle vole de l’argent à son cousin pour payer les frais de l’examen d’entrée au lycée, et bien qu’elle soit à nouveau bastonnée pour sa désobéissance, elle réussit l’examen et obtient une bourse pour y assister. Pendant tout ce temps, Adah reste concentrée sur son rêve d’aller un jour au Royaume-Uni et de mener une vie réussie et axée sur sa carrière. Après le lycée, Adah doit se marier simplement pour avoir un endroit où vivre. Elle choisit un homme nommé Francis Obi qui étudie pour devenir comptable. Elle emménage chez sa belle-famille et obtient un emploi à la bibliothèque du consulat américain. Francis n’est pas à l’aise à l’idée que sa femme gagne plus d’argent que lui, mais son père lui fait remarquer qu’elle les soutient et qu’il devrait s’en réjouir. Peu de temps après avoir donné naissance à leur premier enfant, une fille nommée Titi, Adah raconte à Francis son rêve d’aller au Royaume-Uni et il accepte de l’accompagner. Cependant, le père de Francis n’approuve pas car Adah est une femme et pense que seul Francis devrait y aller. Francis part et peu de temps après avoir donné naissance à son deuxième enfant, un garçon nommé Vicky, Adah convainc sa belle-famille de lui permettre de le suivre.
Lorsqu’Adah arrive au Royaume-Uni, elle est choquée par les mauvaises conditions du quartier et de la maison que Francis a choisie pour eux. Elle est également gênée par les autres résidents de la maison, car ils sont tous de l’ethnie Yoruba, alors qu’elle et Francis sont Ibo (Igbo). Francis lui dit qu’ils ne peuvent pas s’attendre à de meilleures conditions car ils sont noirs et donc des citoyens « de seconde zone » (39). Adah obtient un emploi dans une bibliothèque de North Finchley et se retrouve bientôt à nouveau enceinte. Elle laisse ses enfants avec une baby-sitter nommée Trudy pendant qu’elle travaille, car Francis prétend qu’il doit étudier pour ses examens de comptabilité pendant la journée. Il refuse également de trouver un emploi. Un jour, Adah se rend chez Trudy pendant la journée alors qu’elle n’est pas attendue et la trouve en train de divertir un invité masculin pendant que Titi et Vicky jouent dehors dans les poubelles sans surveillance. Adah est furieuse mais elle n’a nulle part où laisser les enfants. Peu de temps après, Vicky attrape une méningite et manque de mourir. Adah confronte Trudy et lui lance un aspirateur. Les enfants sont inscrits dans une crèche.
Adah et Francis sont expulsés de leur appartement parce que la propriétaire et les autres locataires ne les aiment pas. Il est difficile de trouver un nouveau logement car de nombreuses publicités comportent la mise en garde « Désolé, pas de couleurs » (70). Adah trouve une annonce qui ne dit pas cela et dissimule son accent au téléphone lorsqu’elle parle à la propriétaire. Cependant, dès qu’elle et Francis arrivent pour visiter l’appartement et que la propriétaire voit qu’ils sont noirs, elle les renvoie. Ils trouvent enfin un logement dans la maison d’un autre immigrant nigérian appelé M. Noble.
Peu de temps après, Adah ne se sent pas bien. Le bébé donne beaucoup de coups de pied, mais il ne devrait pas accoucher avant des semaines. Elle essaie d’aller travailler mais il y a une grève des cheminots alors elle rentre chez elle. Francis lui donne une conférence sur la paresse et Adah se rend chez le médecin, qui lui dit qu’elle est en travail. Elle saigne et est donc envoyée à l’hôpital pour une césarienne. Le bébé est un garçon. Lorsqu’elle se réveille après l’opération, elle se trouve à la maternité avec d’autres femmes qui viennent d’accoucher. Elle est jalouse de leurs jolies chemises de nuit et de leurs maris qui leur prodiguent attentions et cadeaux. Francis lui rend rarement visite, et quand il le fait, il est maussade. Adah pense que les autres femmes la jugent à cause de sa race.
Lorsqu’Adah quitte l’hôpital, elle se rend dans une clinique de planning familial pour essayer d’obtenir un moyen de contraception. Elle a besoin de la signature de Francis, alors elle la falsifie. Francis le découvre et la bat sans pitié. Peu de temps après, Adah découvre qu’elle est de nouveau enceinte. Elle dit à Francis qu’elle ne le soutiendra plus financièrement et qu’il doit trouver un emploi. Lorsqu’elle accouche de son quatrième enfant, une fille, Adah décide d’écrire un livre pendant qu’elle est en congé de maternité.
Adah montre le livre à ses amis de la bibliothèque et ils lui apportent beaucoup de soutien et lui recommandent de l’envoyer aux éditeurs. Francis est moins impressionné et brûle son manuscrit. Il a échoué à plusieurs reprises à ses examens de comptabilité et il ne veut pas avoir une femme plus accomplie que lui. Ils se disputent à nouveau et Adah emmène les enfants et emménage dans son propre appartement. Francis la retrouve là-bas et la bat à nouveau. Par la suite, Adah s’adresse au tribunal pour tenter d’obtenir une ordonnance de protection. Francis ment et prétend que ses blessures sont toutes le résultat de chutes, mais le tribunal lui ordonne de payer une pension alimentaire pour enfants. En sortant du tribunal, Adah rencontre un vieil ami du Nigeria. Il paie son trajet en taxi pour rentrer chez elle.