Au début de l’histoire, un jeune garçon affamé et effrayé est vendu aux enchères sur une planète lointaine. Il est acheté par un vieil homme borgne et unijambiste nommé Baslim. Il semble être un simple mendiant, mais se révèle plus tard être un agent anti-esclavagiste (avec une longue histoire d’héroïsme) qui travaille sous couverture.
Baslim élève le garçon, Thorby, comme son propre fils, le nourrissant et l’éduquant. Grâce à Baslim, Thorby reçoit une éducation exceptionnelle atypique de l’esclave d’un humble mendiant sur une planète isolée. Baslim, conscient que cette éducation ne l’aidera pas dans un monde où la mobilité sociale est très limitée, commence à préparer l’avenir de Thorby, dont le garçon n’est que partiellement conscient.
Lorsque ses activités d’espionnage sont finalement découvertes par le gouvernement sévère et autocratique de la planète Sargon, Baslim se retrouve mort. Thorby, qui connaît très peu les activités secrètes de Baslim, est recherché par les autorités pour interrogatoire et se cache. Heureusement pour Thorby, ce père adoptif s’était arrangé avant sa mort pour que Thorby quitte la planète Jubbul sur un vaisseau libre-échangiste.
Ainsi, Thorby s’échappe en toute sécurité de la planète Jubbul et se lance dans une aventure qui le mènera à travers la galaxie. Il rencontre de nombreuses personnes en cours de route et est exposé à une grande variété de modes de vie, notamment les modes de vie de la communauté sectaire du libre-échange et ceux de la Garde hégémonique de la Terre et des planètes environnantes.
Lorsqu’il retrouve enfin sa famille biologique sur Terre, il découvre qu’il est le principal héritier d’une immense fortune et d’un empire commercial. Il découvre bientôt, cependant, que la liberté personnelle ne suit pas nécessairement la richesse et le pouvoir. Thorby est submergé par la responsabilité et la perte d’intimité qui résultent de l’extrémité de sa nouvelle richesse, et découvre rapidement qu’il lui sera impossible de retourner à sa vie antérieure en tant que simple soldat de la garde hégémonique.
Lorsqu’il découvre que son entreprise familiale est impliquée dans la traite des esclaves, il devient douloureusement clair pour Thorby qu’il ne peut pas moralement justifier d’éviter son nouveau pouvoir et sa nouvelle responsabilité. Il entame le long et difficile processus juridique consistant à prendre le contrôle de la personne morale (qui est légalement la sienne) des mains de ceux qui ont dirigé l’entreprise pendant sa longue absence (et hésitent à céder leur pouvoir).
Après que Thorby ait finalement obtenu le contrôle de son domaine familial, Rudbek, il se lance dans une mission de toute une vie pour éliminer l’esclavage (comme son père adoptif Baslim l’avait fait). Thorby entre dans cette mission en sachant que cela lui coûtera probablement la vie et qu’il ne peut pas s’attendre à ce que l’esclavage soit éliminé de son vivant.