La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer le guide : Hua, Vanessa. Ville oubliée. Livres Ballantine, 2022. Première édition. Couverture rigide.
Le roman de 30 chapitres commence par un prologue qui se déroule à San Francisco le 09/09/1976 : le jour de la mort du président Mao. Le narrateur à la première personne parle au présent à un « vous » non spécifié, réfléchissant à la dernière décennie d’essayer d’oublier « vous ». Le chapitre 1 se déroule en 1965 et est raconté à la première personne, au passé par le protagoniste, Mei Xiang. Mei était une adolescente, vivant dans un village chinois ; elle et d’autres filles ont été inspectées par le secrétaire Sun à des fins inconnues. Les pensées de Mei ont révélé qu’elle était amère de vivre dans la pauvreté et qu’elle aspirait à quitter le village pour un objectif plus grand idéalisé de servir la République populaire. Elle a été choisie pour quitter le village.
Le chapitre 2 commence alors que Mei a été chassée du village vers la Cité interdite, où vivait le président (NB, le président Mao n’est jamais appelé que «le président»). Elle a rencontré le professeur Fan, qui était l’instructeur d’un groupe d’autres filles de l’âge de Mei qui formaient une troupe de danse. Plus tard dans la première nuit, la troupe a dansé avec le président et d’autres membres de son cadre; le président a ramené Mei dans sa chambre et ils ont fait l’amour. Le chapitre 3 reprend immédiatement après que Mei a eu des relations sexuelles avec le président; le reste du chapitre dépeint Mei alors qu’elle s’installait avec la troupe qui vivait dans les palais du lac de la Cité Interdite. Elle a appris que Midnight Chang était la fille la plus cruelle et la plus jolie de la troupe et s’est liée d’amitié avec une fille nommée Busy Shan. Les chapitres 4 à 6 décrivent des jours moyens dans la vie de la troupe alors qu’ils étaient chacun chargés d’écrire une pièce à jouer pour le Cadre. L’enseignante Fan a commencé à mieux traiter Mei que les autres filles du cadre. Le chapitre 6 se termine avec la troupe interprétant la pièce; La performance de Mei s’est démarquée.
Le chapitre 7 commence avec le secrétaire Sun, alors qu’il escortait Mei pour rencontrer le président. Satisfait de la capacité de Mei à performer, le président lui a confié une mission: il voulait que Mei se fasse passer pour un étudiant et trompe le président, qui, selon lui, avait l’intention de l’usurper, pour qu’il tombe en disgrâce aux yeux de la République. Le chapitre 8 décrit Mei lorsqu’elle a commencé à vivre avec le président plutôt qu’avec la troupe. Les chapitres 9 à 13 décrivent Mei alors qu’elle vivait avec le président et la relation sexuelle qui s’est formée entre eux alors qu’elle prenait des leçons de lui, du professeur Fan et du secrétaire Sun pour se préparer à son rôle dans la tromperie. Le chapitre 14 suit Mei et le secrétaire Sun alors qu’il la conduisait à travers Pékin pour voir la ville à l’extérieur de la Cité interdite; ce chapitre décrit la tension qui a grandi entre Mei et le président, et les débuts des sentiments qui se sont développés entre Mei et Sun. Le chapitre 15 décrit Mei alors qu’elle a été examinée par le Dr Li au milieu des craintes qu’elle soit peut-être tombée enceinte; Li a exprimé son inquiétude quant à la santé du président après que Mei lui ait dit qu’il ne dormait pas bien. Le chapitre 16 dépeint Mei alors qu’elle écoutait une conversation entre le professeur Fan et la femme du président, la Madame. Sun a également dit à Mei qu’une de ses sœurs était décédée et que sa mère avait de la fièvre. Les chapitres 17 et 18 décrivent le président alors qu’il commençait à récupérer avant la fête nationale. Ces chapitres présentent également la tension entre Mei et son ancienne amie, Busy Shan. Mei a aidé Busy Shan à se faufiler hors de la Cité Interdite pour rendre visite à sa mère blessée. Shan a été exilé de la Cité Interdite après cela. Mei est présenté au président au chapitre 19; elle a été présentée sous le nom de Dong Feng, plutôt que sous son vrai nom. Elle a bien performé, convaincant le président qu’il devrait concentrer ses efforts sur la population étudiante, bien que secrètement Mei et le président aient voulu que ces efforts se retournent contre le président.
Le chapitre 20 commence en 1966. Mei a voyagé à travers la campagne avec le président; il craignait que le capitalisme ne se répande dans les villages. Au chapitre 21, le président a raconté à Mei une anecdote sur lui nageant dans le fleuve Yangtze pour prouver un point à ses partisans. Une nuit, le président s’est réveillé dans la paranoïa, craignant que quelqu’un ne soit là pour le tuer. Au chapitre 22, le président et Mei sont allés dans sa ville natale, Shaoshan; Mei a vu que la révolution culturelle était en cours et elle était jalouse de ne pas y prendre une part active. Les chapitres 23 et 24 suivent Mei avec le secrétaire Sun. Ils ont traversé Pékin, où régnaient le chaos et la violence ; Sun et Mei sont retournés chez le président, où il jouait au mahjong avec Midnight Chang. Mei était jalouse. Le chapitre 25 décrit le jour commémorant la baignade du président dans le Yangtze. Mei et Sun ont secrètement eu des relations sexuelles dans une voiture, puis Mei a rejoint beaucoup d’autres pour nager dans le Yangtze après l’entrée du président.
Le chapitre 26 commence quelques mois plus tard alors que Mei regardait le président prononcer un discours devant une grande foule sur la place Tiananmen; il a été hué. Mei était inquiète parce qu’elle n’avait pas eu ses règles ; elle était également ambivalente quant à sa mission d’évincer le président par tromperie. Mei a été appelé en tant que Dong Feng pour prononcer un discours. Elle commença à parler, mais commença bientôt à apercevoir le Président ; elle a été immédiatement interrompue lorsque le premier ministre a demandé à la foule de commencer à applaudir. Mei s’est enfuie dans la foule et alors qu’elle commençait à s’adresser à vous, il était évident qu’elle parlait à son fœtus, engendré par Sun. Le chapitre 27 commence avec Mei alors qu’elle vivait comme une vagabonde, passant de village en village pour éviter d’être capturée; elle était enceinte de trois mois. Le chapitre 28 décrit Mei vivant brièvement avec une jeune fille nommée Little Bao et sa grand-mère. Mei a accouché prématurément et le bébé est mort immédiatement. Le chapitre 29 commence avec Mei vivant toujours un style de vie vagabond en fuite; elle résolut de traverser la baie à la nage jusqu’à Hong Kong. Le chapitre 30 commence avec Mei alors qu’elle nageait jusqu’au rivage. Elle a vécu avec une église où elle a récupéré et appris suffisamment d’anglais pour être envoyée comme missionnaire en Amérique. La narration passe au présent comme une coda au prologue. Mei raconte à son enfant décédé qu’elle mène une vie solitaire à San Francisco.