Plus tard, à Paris, il échoue aux examens d’entrée de l’Académie navale française et, à la place, s’inscrit à la prestigieuse école d’art l’Ecole des Beaux-Arts. En 1921, Saint-Exupéry commence à servir dans l’armée et est stationné à Strasbourg. Là, il a appris à être pilote et son cheminement de carrière a été réglé à jamais.
Après avoir quitté le service, en 1923, Saint-Exupéry a exercé plusieurs professions, mais en 1926, il est revenu au pilotage et s’est engagé comme pilote pour l’Aéropostale, une compagnie aérienne privée qui transportait du courrier de Toulouse, en France, à Dakar, au Sénégal. En 1927, Saint-Exupéry accepte le poste de chef d’aérodrome du Cap Juby, dans le sud du Maroc, et commence à écrire son premier livre, un mémoire intitulé Southern Mail, qui est publié en 1929. Il s’installe ensuite brièvement à Buenos Aires pour superviser la création de un service postal argentin ; à son retour à Paris en 1931, il publie Night Flight, qui remporte un succès instantané et le prestigieux Prix Femina.
Toujours audacieux, Saint-Exupéry tente en 1935 de battre le record de vitesse en volant de Paris à Saigon. Malheureusement, son avion s’est écrasé dans le désert libyen et lui et son copilote ont dû cheminer dans le sable pendant trois jours pour trouver de l’aide. En 1938, il a été grièvement blessé dans un deuxième accident d’avion, cette fois alors qu’il tentait de voler entre New York et la Terre de Feu, en Argentine. Le crash a entraîné une longue convalescence à New York.
Le roman suivant de Saint-Exupéry, Du vent, du sable et des étoiles, est publié en 1939. Grand succès, le livre remporte le Grand Prix du Roman de l’Académie Française et le National Book Award aux États-Unis. Au début de la Seconde Guerre mondiale, Saint-Exupéry effectue des missions de reconnaissance pour la France, mais il se rend à New York pour demander l’aide des États-Unis lorsque les Allemands occupent son pays. Il s’est inspiré de ses expériences de guerre pour écrire Fuite à Arras et Lettre à un otage, tous deux publiés en 1942. Son classique Le Petit Prince est paru en 1943. Plus tard en 1943, Saint-Exupéry a rejoint son escadrille aérienne française en Afrique du Nord. Malgré l’interdiction de voler (il souffrait encore physiquement de ses précédents accidents d’avion), Saint-Exupéry a tenu à se voir confier une mission. Le 31 juillet 1944, il part de Borgo, en Corse, pour survoler la France occupée. Il n’est jamais revenu.