Cisco affirme avoir apporté de nouvelles innovations clés pour Webex après l’utilisation de la plate-forme dans Artemis 1 de la NASA (s’ouvre dans un nouvel onglet) mission, le voyage sans pilote de 25 jours du vaisseau spatial Orion autour de la lune.
Le logiciel de visioconférence faisait partie de Callisto (s’ouvre dans un nouvel onglet)une « charge utile de démonstration technologique » composée d’un Alexa et d’un iPad exécutant Webex, le tout logé dans un boîtier résistant aux radiations.
Lockheed Martin, fabricant de la capsule Orion, s’est associé à Amazon et Cisco pour tester l’unité pendant la mission.
Modifications Webex
Le but de Callisto était de voir comment la technologie grand public d’aujourd’hui pourrait être utilisée efficacement dans l’espace. Pour sa part, Cisco souhaitait que Webex facilite au mieux les interactions en face à face entre les personnes sur terre et celles dans l’espace, ce qui est important pour les missions spatiales longues et solitaires qui éloignent les astronautes de leurs proches.
Comme la mission n’était pas équipée, des caméras ont été placées face à l’iPad pour voir si le flux vidéo du contrôle de mission faisait son chemin. Afin de faire fonctionner le logiciel, Cisco a également développé des macros automatisées pour exécuter certaines fonctions.
Lors d’un événement auquel participaient Tech Radar ProJono Luk, vice-président de la gestion des produits de Cisco, a décrit les défis uniques auxquels l’entreprise était confrontée pour faire fonctionner les appels vidéo entre la terre et l’espace.
Un problème provenait du manque de connexion Internet. La NASA utilise son réseau spatial lointain pour communiquer avec les engins spatiaux, qui sont composés de trois antennes paraboliques à travers le monde. Webex a donc dû en tirer parti pour transmettre ses signaux vidéo.
Le problème était que Cisco ne disposait que d’une bande passante d’environ 128 kb/s. Les ingénieurs de Webex ont donc dû modifier le logiciel pour réduire les signaux vidéo d’un facteur dix, tout en conservant une qualité viable.
L’autre problème était la latence. Luk a déclaré que l’utilisation de Webex entre n’importe quel point sur terre n’entraîne jamais que des chiffres de latence d’environ 40 à 100 millisecondes, mais pendant Artemis 1, la latence rencontrée était comprise entre cinq et sept secondes. Même lorsque Webex a été utilisé sur la Station spatiale internationale, il n’a pas rencontré de problèmes de latence à cette échelle. Les ingénieurs ont donc dû créer de nouveaux algorithmes pour tenir compte de cette latence, en veillant à ce que l’audio et la vidéo soient toujours synchronisés.
Une autre leçon apprise par Cisco était plus conceptuelle que technologique. Après avoir testé Callisto pendant un certain temps au cours de la mission, Luk a déclaré avoir découvert que les problèmes de lenteur de la communication pouvaient être compensés en utilisant plutôt des dessins et des images, en utilisant la fonction de tableau blanc dans Webex et un tableau Cisco Webex dans le contrôle de mission.
En plus de communiquer certaines idées plus rapidement, il y avait également moins de latence dans l’utilisation de ces méthodes qu’un flux direct de caméra, car Luk a noté que les gribouillages virtuels contiennent moins de données que les flux vidéo, ce qui accélère les temps de transmission.
Maintenant que la mission est terminée, Luk a suggéré que Webex avait réussi sur tous les fronts et, en prime, a même affirmé qu’il avait établi le record de l’appel vidéo le plus long au cours de la mission, à environ 260 000 miles entre les terminaux.
De plus, il a affirmé que les améliorations et les informations résultant de la mission se sont répercutées sur les versions grand public de Webex. Par exemple, le codec AV1 open source utilisé par Webex a été modifié pour résoudre les problèmes de latence et de bande passante susmentionnés, Luk suggérant qu’il a contribué au projet pour d’autres utilisateurs du codec.
Luk a également suggéré que certaines des macros automatisées qui ont été développées se retrouveront dans le logiciel.
Luk a admis qu’il y avait encore des problèmes d’interaction humaine lors de la communication à de si grandes distances. Il a exprimé le souhait qu’une sorte d’invite d’interface utilisateur ait pu être développée, si le temps le permettait, pour informer les utilisateurs lorsque le signal avait atteint la personne à l’autre bout. Ainsi, ils pourraient faire la différence entre la latence et une erreur utilisateur ou technologique si leur interlocuteur restait sans réponse.
Bien que des missions Artemis ultérieures soient en préparation, Cisco ne sait pas si elle obtiendra à nouveau l’appel. Et en regardant encore plus loin, des missions avec équipage vers Mars sont également discutées par la NASA. Si de tels rêves se matérialisent, alors il semble que Luk soit convaincu que Webex serait prêt pour le long voyage à venir.