Cinq décennies plus tard, « Torso Killer » accusé d’avoir tué un centre commercial de New York

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MINEOLA, NY – Plus de cinq décennies après la découverte du corps sans vie de Diane Cusick dans le parking d’un centre commercial de Long Island à New York, les autorités ont lié sa mort au soi-disant « Torso Killer », un tueur en série déjà condamné en 11 d’autres meurtres.

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Le suspect, Richard Cottingham – considéré comme l’un des tueurs en série les plus prolifiques d’Amérique – a été interpellé mercredi pour meurtre au deuxième degré en lien avec le meurtre de Cusick en 1968. Depuis un lit d’hôpital du New Jersey, où il purge déjà une peine d’emprisonnement à perpétuité pour d’autres meurtres, Cottingham a plaidé non coupable.

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Alors qu’il a affirmé qu’il était responsable de jusqu’à 100 homicides, les autorités de New York et du New Jersey ne l’ont officiellement lié qu’à une douzaine jusqu’à présent, y compris la mort de Cusick. Il est emprisonné depuis 1980, date à laquelle il a été arrêté après qu’une femme de chambre du motel ait entendu une femme crier dans sa chambre. Les autorités l’ont retrouvée vivante mais menottée et souffrant de morsures et de coups de couteau.

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Cottingham a demandé à être interpellé mercredi par flux vidéo de l’hôpital du New Jersey parce qu’il était en mauvaise santé, alité et non ambulatoire, a déclaré la juge Caryn Fink. Il avait besoin que son avocat, Jeff Groder, répète plusieurs fois les questions du juge car il a du mal à entendre, a déclaré Groder.

« C’est un prédateur violent et peu importe à quoi il ressemble aujourd’hui dans un lit d’hôpital, il n’a pas toujours été un vieil homme faible », a déclaré la procureure du comté de Nassau, Anne Donnelly, dans une interview à l’Associated Press. « C’était un jeune de 22 ans lorsqu’il a commis le meurtre de Mme Cusick. Il était fort, plus fort que ces femmes, et il était violent.

Les autorités pensent que Cusick, 23 ans, a quitté son emploi dans une école de danse pour enfants, puis s’est arrêtée au centre commercial Green Acres dans le comté de Nassau pour acheter une paire de chaussures lorsque Cottingham l’a suivie. Les détectives pensent qu’il a fait semblant d’être un agent de sécurité ou un policier, l’a accusée de vol et a ensuite maîtrisé le Cusick de 98 livres (44 kilogrammes), a déclaré le capitaine-détective de la police du comté de Nassau, Stephen Fitzpatrick.

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Elle a été « brutalement battue, assassinée et violée dans cette voiture », a déclaré Fitzpatrick. Le médecin légiste a conclu que Cusick avait été battue au visage et à la tête et avait été étouffée jusqu’à sa mort. Elle avait des blessures défensives aux mains et la police a pu recueillir des preuves ADN sur les lieux. Mais à l’époque, il n’y avait pas de tests ADN.

La police a interrogé des dizaines de personnes, est revenue sur ses pas et n’a jamais cessé de rechercher son assassin. Mais la piste est devenue froide.

« La police a fait un excellent travail en recherchant toutes les pistes qu’elle a pu trouver. « Ils ont parlé à des centaines de personnes au centre commercial Green Acres pour voir si quelqu’un avait vu Diane », a déclaré Donnelly. « Malheureusement, la piste s’est refroidie et l’affaire s’est refroidie. »

Cottingham travaillait comme programmeur informatique pour une compagnie d’assurance maladie à New York au moment de la mort de Cusick. Il a été reconnu coupable de meurtre à New York et au New Jersey dans les années 1980, bien que la loi de l’époque n’obligeait pas les personnes condamnées à soumettre des échantillons d’ADN, comme c’est le cas maintenant. Son ADN a été prélevé et entré dans une base de données nationale en 2016 lorsqu’il a plaidé coupable à un autre meurtre dans le New Jersey.

En 2021, la police du comté de Nassau a été informée qu’un suspect qui pourrait être responsable de meurtres dans le comté, juste à l’est de New York, avait été enfermé dans le New Jersey. Ils ont recommencé à effectuer des tests ADN sur des cas froids et ont trouvé une correspondance avec Cottingham.

Cottingham a également amené la police à croire qu’il était responsable de la mort en fournissant des informations sur l’affaire, notamment en disant aux détectives qu’il se trouvait près d’un ciné-parc, qui se trouvait à côté du centre commercial à l’époque. Mais il s’est arrêté avant d’avouer directement la mort de Cusick, a déclaré Donnelly.

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«Il n’a pas présenté une admission complète. Ce qu’il a décrit, ce sont des petits pas sur le chemin que nous avons pu mettre en place avec l’aide du service de police pour compléter cette histoire », a-t-elle déclaré.

Les procureurs examinent maintenant toutes les affaires ouvertes à peu près au même moment et analysent l’ADN pour voir si Cottingham pourrait avoir été responsable d’autres meurtres.

« Sur la base des preuves que nous avons dans cette affaire, nous examinons tous les meurtres de jeunes femmes de 1967 à 1980 pour voir si nous pouvons monter d’autres affaires contre M. Cottingham », a déclaré Donnelly.

La fille de Cusick, Darlene Altman, a déclaré qu’elle était bouleversée lorsqu’elle a vu Cottingham sur l’écran vidéo de la salle d’audience. Altman n’avait que 4 ans lorsque sa mère a été tuée.

«Il vient d’avoir ce regard mort. J’avais l’impression qu’il me regardait droit dans les yeux », a déclaré Altman. « C’était effrayant. »