UNta « vente aux enchères d’esclaves » à l’Oxford Union en 1987 – une « occasion d’acheter votre syndicaliste préféré pour la soirée » – il y avait, selon le journal universitaire, des enchères frénétiques pour les services de la jeune de 19 ans en kilt Michel Gouve. Il est parti pour 35 £. Gove était connu à l’époque comme l’un des trois orateurs prééminents du petit monde de la chambre de débat universitaire – les autres étaient Nick Robinson, futur rédacteur politique de la BBC, et Simon Stevens, jusqu’à récemment directeur général du NHS England.
Le président du syndicat de l’année précédente, Boris Johnson, ne s’est pas présenté à la vente aux enchères d’esclaves et a été vendu par contumace. Le propre style rhétorique de Johnson différait de la rigueur consciente de ses pairs. Il avait appris, écrit Simon Kuper, lors de débats à Eton, « à vaincre des adversaires dont les arguments étaient meilleurs simplement en ignorant leurs arguments ». Il a proposé à la place « des blagues soigneusement chronométrées, des baisses de voix calculées et des moqueries ad hominem ». De cette manière, il avait remporté l’élection à la présidence du syndicat avec l’aide de divers «partisans du culte de Boris» autoproclamés, dont Gove et le futur sceptique de Covid Toby Young.
Le style Johnson était – note Kuper dans cet examen court, pointu et souvent dérangeant de la façon dont notre politique actuelle s’est déroulée pour la première fois à Oxford il y a une demi-vie – quelque chose de nouveau. Pendant peut-être 30 ans à Oxford, les conservateurs avaient été en retraite défensive. La manière des prédécesseurs conservateurs immédiats de Johnson au syndicat, Theresa Brasier, son futur mari Philip May et son meilleur ami (et futur vice-Premier ministre) Damian Green, était particulièrement hésitante et circonspecte. Mais en 1984, enhardis par les forces jumelles du thatchérisme de l’ère des Malouines et Brideshead revisité à la télé, les voix conservatrices archaïques – soigneusement mêlées d’ironies de Johnson – étaient à nouveau rauques. (David Cameron, deux ans en dessous de Johnson à l’école et à Oxford, était un autre type de retour en arrière – assez riche et assez connecté pour se sentir au-dessus du « piratage » de la politique étudiante.)
Cela a aidé cette nouvelle race, soutient Kuper, qu’au syndicat, ils plaisantaient souvent entre eux. Le club travailliste de l’université d’Oxford, féru de Billy Bragg et des marches de solidarité des mineurs, a boycotté la chambre des débats (l’un des résultats, selon Kuper, est qu’ils « n’ont jamais appris à parler »). Les grosses bêtes politiques de gauche dans la seconde moitié des années 80, sur le plan universitaire, étaient les frères Miliband, Dave et Ted, et Eddie Balls et Yvette Cooper, organisant des protestations contre les loyers dans leurs collèges respectifs. Le jeune Keir Starmer, qui a obtenu son diplôme de premier cycle à Leeds, est arrivé en 1985 et a pris position sur le soutien aux imprimeurs de Wapping. Johnson pourrait soulever des éclats de rire prévisibles dans les débats syndicaux en décrivant les étudiants socialistes comme « se retirant dans leurs misérables caucus en salopettes ».
Tout cela pour dire : si vous pensiez connaître l’étendue des réseaux obstinément incestueux d’Oxford qui siègent actuellement au sommet de notre politique, ce livre vous surprendra encore. Financial Times le chroniqueur Kuper lui-même est arrivé à Oxford en 1988, juste après le départ de Gove et Johnson. Kuper, d’une école polyvalente du nord de Londres, habitait principalement un monde social différent des sujets de son livre mais, comme eux, reconnaît-il, il a été formé par son diplôme en sciences humaines d’Oxford principalement « pour écrire et parler pour gagner sa vie sans trop de connaissances ». .
Il est cinglant pour ces habitudes de tutorat à l’université, qui trop souvent privilégiaient le bluff et le charme à l’industrie et au doute. Pourtant, ce n’est pas, insiste-t-il, « une revanche personnelle sur Oxford ». C’est plutôt « une tentative d’écrire un portrait de groupe d’un ensemble de Tory Brexiteers… qui ont pris une ancienne route à travers Oxford pour prendre le pouvoir ».
Comme Johnson lui-même l’a fait remarquer, si vous vouliez savoir à quel point l’Union d’Oxford était influente dans la politique britannique, vous n’aviez qu’à regarder toutes les photographies des anciens présidents (et futurs premiers ministres) sur ses murs. Il y avait cependant une différence distincte entre ces personnages et leurs prétendants des années 1980. Comme l’observe Kuper, les politiciens du millésime d’Anthony Eden et Harold Macmillan avaient été façonnés non seulement par Eton et Oxford, mais aussi par la guerre. En 2007, Rory Stewart – qui était parti d’Eton et d’Oxford en Irak et en Afghanistan – observait que dans les hautes sphères du parti conservateur : « Churchill avait été remplacé par Bertie Wooster ».
Kuper soutient que même si la clique autour de Johnson croyait qu’ils étaient nés au pouvoir, contrairement aux bretteurs de l’empire qu’ils admiraient, ils n’avaient pas de cause pour laquelle se battre. Son livre détaille comment cette « cause » a finalement été mise en avant par trois autres proches contemporains à Oxford, qui sont tous tombés sous l’emprise de Norman Stone, professeur d’histoire polymathe, alcoolique et parfois conseiller de Margaret Thatcher. Le premier d’entre eux était un jeune Écossais, Patrick Robertson, présenté à Stone par Gove lors d’un dîner Burns Night, le second était Dan, maintenant Lord, Hannan, et le troisième était le plus intense des étudiants de premier cycle, Dominic Cummings.
C’est Stone qui a personnellement nourri l’anarchie des écoliers publics de Cummings et qui l’a persuadé de se rendre en Russie après son diplôme pour se faire une idée du monde de l’après-guerre froide. Robertson, quant à lui, en partie inspiré par l’horreur de l’historien pour l’UE, a quitté Oxford après sa deuxième année pour se consacrer au groupe brugeois des eurosceptiques qu’il a créé à l’université. (Robertson, souligne Kuper, vit maintenant à St Moritz, où il dirige le cabinet de relations publiques WorldPR, responsable de l’après-Brexit « Grande-Bretagne mondiale » campagne. Il est également consul honoraire du Kazakhstan aux Bahamas.)
Hannan, parmi les principaux témoins de Kuper ici, avait grandi au Pérou, où sa famille possédait une ferme avicole. Après l’effondrement du communisme, il a flairé – avec Stone – un nouvel « ennemi de la liberté » dans la bureaucratie européenne et a trouvé un acolyte précoce dans son absurde contemporain d’Oxford Jacob Rees-Mogg. Après avoir obtenu son diplôme, Hannan a persuadé certains députés marginaux de droite de lui verser un salaire en tant qu’unique employé du Groupe de recherche européen ; deux décennies plus tard, il persuadait Johnson de diriger la campagne de congé. Et donc, comme l’écrit Kuper, une fois de plus « le paradis intemporel d’Oxford a inspiré ses habitants à produire des fantasmes intemporels comme Alice au pays des merveilles, Le Hobbit, Narniaet, en incubation à partir de la fin des années 1980, le Brexit ».
Il va sans dire, en lisant cette histoire, que l’influence écrasante d’un seul type de diplômé d’une seule université (et souvent d’une seule école, Eton) au sommet de la vie publique britannique a été profondément préjudiciable. Kuper propose quelques solutions – faire d’Oxford exclusivement un institut de recherche diplômé en est une – mais espère également que la pandémie et tout ce qui en a découlé pourraient enfin marquer la fin de la faiblesse britannique pour « le dirigeant amateur, légèrement assaisonné par les tutoriels d’Oxford ». Si tel est le cas, une épitaphe appropriée pourrait provenir de Rees-Mogg, qui, lorsqu’on lui a demandé en octobre 2021 pourquoi les députés conservateurs ne portaient pas de masques faciaux au Parlement, a répondu: « Nous, de ce côté, nous connaissons. » Comme si c’était tout ce qui comptait.
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Chums: Comment une minuscule caste de conservateurs d’Oxford a pris le contrôle du Royaume-Uni par Simon Kuper est publié par Profile (£16.99). Pour soutenir la Gardien et Observateur commandez votre exemplaire sur guardianbookshop.com. Des frais de livraison peuvent s’appliquer