La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer le guide : Soyinka, Wole. Chroniques du pays des gens les plus heureux de la terre. Livres du Panthéon, 2021.
Chroniques du pays des gens les plus heureux de la terre compte vingt-trois chapitres et deux parties. La partie I comprend les chapitres 1 à 18. La partie II comprend les chapitres 19 à 23. L’histoire se déroule de manière à peu près chronologique, mais Soyinka s’appuie sur des flashbacks et des souvenirs de personnages qui animent assez fréquemment l’intrigue. Il dépeint également des actions quasi simultanées parfois de manière quelque peu asynchrone, décrivant des événements se déroulant dans différentes parties du pays ou faisant raconter par des personnages des histoires d’événements passés qui ont été décrits sous différents angles plus tôt dans l’histoire.
Le roman commence par présenter la figure mystérieuse de Teribogo, un prédicateur dont l’église s’appelle Ekumenika. Teribogo porte de nombreux noms et pseudonymes tout au long du roman. Dans le cadre de son mouvement religieux, il est appelé Papa Davina. Soyinka dépeint une rencontre avec l’un de ses pieux disciples, une jeune femme simplement appelée la chercheuse. Teribogo, on le découvre bientôt, est lié de manière influente à la classe politique nigériane. Cette classe est ensuite longuement décrite. Les personnages clés du People on the Move Party, diminutivement appelés POMP, émergent de manière descriptive au début du roman. Sir Godfrey Danfere, familièrement appelé Sir Goddie, est le Premier ministre et la figure la plus puissante du parti. Il est en quelque sorte un parrain de la politique nigériane moderne, tirant les ficelles des coulisses. Le chef Udensi Oromataya est une autre figure clé du parti, influent en raison de son empire médiatique. Le narrateur décrit l’histoire de la concoction de POMP des People’s Choice Awards, des honneurs nationaux qui rivent la nation et l’aident à la qualifier de la plus heureuse au monde.
L’alliance de Teribogo avec POMP power est très complexe et symbiotique. Le narrateur décrit le parcours mouvementé de Teribogo, un prédicateur itinérant et un opportuniste et un publiciste de premier plan qui a perfectionné son charisme spirituel en dehors du Nigeria après une carrière ratée en tant qu’acteur et publicitaire. Teribogo a passé du temps dans des centres de détention pour immigrants aux États-Unis et a accueilli des pays d’Afrique de l’Ouest, ainsi qu’un premier passage en tant qu’étudiant universitaire au Royaume-Uni. Il se réinvente à son retour au Nigeria et établit une église de masse aux coutumes hautement syncrétiques, puisant dans toutes les grandes religions du monde.
La vie du prince Badetona figure en bonne place dans la section suivante du roman. Badetona est un brillant statisticien et comptable qui rencontre une série de mésaventures qui l’amènent, à contrecœur, à demander conseil à Teribogo. L’épouse de Badetona, Jaiyesola, l’incite à suivre cette ligne de conduite prudente. En fin de compte, le sort de Badetona est scellé par son contact avec Teribogo et il finit par être détenu pour blanchiment d’argent. Badetona, apprend vite le lecteur, fait partie d’un groupe d’amis d’enfance connus sous le nom de Gong des Quatre. Duyole Pitan-Payne est la pierre angulaire et la personnalité motrice du groupe. Il est présenté en conversation avec sa femme Bisoye, qui l’encourage à rendre visite à Sir Goddie à Abuja, pour le remercier de sa nomination au siège du Nigéria au Comité de l’énergie des Nations Unies. Duyole passe une période d’attente tortueuse au siège ministériel de Sir Goddie à Villa Potencia, observant les rites des plus hauts échelons du pouvoir. Il entame une conversation révélatrice avec le conseiller spécial du Premier ministre, Shakere Garuba, qui éclaire Duyole sur la nature du marketing politique hagiographique.
Un autre membre du Gong des Quatre, le Dr Kighare Menka, est ensuite présenté. Menka est une chirurgienne qui vit dans la ville de Jos, dans l’État du Plateau au Nigeria. Jos est un endroit particulier, avec de nombreuses reliques de son passé colonial, y compris le club social de Menka, Hilltop Manor. Menka a récemment reçu une prestigieuse distinction nationale pour son travail dans le traitement des victimes de Boko Haram et de l’État islamique – Province de l’Afrique de l’Ouest. Le travail quotidien de Menka est incroyablement éprouvant. Il voit de première main la prolifération de la cruauté et de toutes sortes de violences domestiques. Pour cette raison, les plaisanteries légères de ses coéquipiers sur la violence au Nigeria le dégoûtent. Lors d’une réception organisée en son honneur au Hilltop Manor, il les qualifie d’hypocrites et d’élites vulgaires et distantes. La narration révèle alors que Menka a reçu une proposition particulière d’une opération illicite qui fait le trafic de parties du corps humain. Ils sont intéressés à coopter Menka comme fournisseur secret. Menka transmet cela à certains de ses membres de club, Kufeji, Costello et Baba Baftau. Ils s’intéressent tous vivement à ce racket et au désir de Menka de l’exposer. Alors qu’ils prévoient d’enquêter plus avant, le club est mystérieusement incendié. Cela incite Menka à déménager à Lagos, avec son ami Duyole. Ils prévoient de construire une clinique de réadaptation, financée par Duyole et son influente société d’ingénierie, Brand of the Land. Duyole est sur le point de partir pour New York pour sa nomination à l’ONU. Avant de partir, cependant, Menka demande son aide pour déchiffrer un message crypté récupéré de la base de l’opération de trafic de parties du corps humain à l’extérieur de Jos. Peu de temps après, Duyole est victime d’un engin explosif placé dans son atelier de Badagry. Duyole a besoin de soins médicaux d’urgence. Alors qu’il est allongé à l’hôpital, il demande sa mallette.
Le fils de Duyole, Damien, est envoyé pour le chercher mais ne le fait mystérieusement pas. Au lieu de cela, il ramène ce qu’il suppose être le document que son père veut de la mallette. La situation de Duyole se dégrade considérablement. Sa famille organise un transport aérien médical d’urgence vers l’Autriche où il peut être soigné à l’hôpital universitaire de Salzbourg, où il a déjà étudié. La deuxième partie du roman commence par la mort de Duyole à Salzbourg. Son père et ses trois frères et sœurs insistent étrangement pour l’enterrer là-bas, au lieu de rapatrier son corps au Nigeria. Cela cause beaucoup de consternation aux deux filles de Menka, Bisoye et Duyole, Katia et Debbie. Agissant dans leur intérêt, et dans ce qu’il apprend sont les souhaits prescrits de Duyole dans son testament, Menka organise le rapatriement du cadavre de Duyole après les funérailles à Salzbourg. Après d’autres funérailles à Badagry, Sir Goddie et Teribogo conçoivent une cérémonie renommée pour honorer l’éminent homme d’État vaincu dans le village natal de Menka, Gumchi, où Duyole avait stipulé dans son testament que sa fortune devrait être consacrée à la construction d’une clinique médicale. Le plan de Sir Goddie est de transformer l’événement en capital politique, tandis que celui de Teribogo est de l’utiliser pour innover sur un nouveau site de pèlerinage pour son empire religieux. Ce plan est compliqué au dernier moment par le géologue indien Mukarjee, engagé par le gouvernement de Sir Goddie pour prospecter des gisements de métaux de terres rares dans l’État de Zamfara à Gumchi. Mukarjee en informe Sir Goddie. Sir Goddie improvise lors de la cérémonie d’ouverture et abandonne à la hâte ses plans antérieurs. Teribogo est inquiet de cette révision à la onzième heure de leur plan co-écrit. Cela conduit la paire à déterminer les formes de garantie que chacune a par rapport à l’autre. Teribogo révèle à Sir Goddie son rôle dans le meurtre de Duyole Pitan-Payne et sa cooptation de Damien dans le réseau de trafic de parties du corps humain qu’il dirige. Sir Goddie indique alors qu’il connaît le passé de Teribogo en tant que membre présumé disparu du Gong des Quatre, connu sous le nom de Farodion. Farodion, sous sa nouvelle apparence, a organisé sa propre ascension aux dépens de ses jeunes camarades. Sir Goddie est impressionné par son audace courageuse et son ambition sans bornes. Les deux hommes, rivaux et collaborateurs potentiels, s’accordent à dire que la sale besogne du maintien et de la gestion de leur emprise sur le pouvoir doit perdurer.