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À première vue, Christian Koloko ne semble pas correspondre au moule actuel des Raptors de Toronto.
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À 7 pieds 1 pouce, la 33e sélection globale des Raptors lors du repêchage de la NBA de jeudi – la seule sélection que les Raptors avaient – est bien au nord de la gamme de 6 pieds 7 pouces à 6 pieds 9 pouces où se trouve la majeure partie de la liste.
Mais tout en lui, de son origine à sa priorité dans le jeu, est en ligne avec tout ce que les Raptors font de nos jours.
Les Raptors aiment la polyvalence.
Koloko est un défenseur avant tout, un attribut que l’entraîneur-chef Nick Nurse exige de la plupart, sinon de tous, de ses joueurs. Les Raps aiment aussi la polyvalence et, même à sa taille, Koloko est capable de passer aux plus petits joueurs sur le terrain et de maintenir la défense en forme de couverture que prêchent Nurse et son équipe.
Et son parcours ressemble si étrangement à Pascal Siakam qu’il est presque impossible d’imaginer un scénario dans lequel il ne soit pas immédiatement à l’aise dans son nouvel environnement.
Masai Ujiri et son équipe de scouts ont déjà jeté des bases solides pour cela, remontant jusqu’en 2017 lorsqu’ils l’ont vu pour la première fois lors d’un entraînement de Basketball Without Borders à Johannesburg, en Afrique du Sud.
Être repêché dans la NBA a été un moment inoubliable, mais être repêché dans la ligue par l’homme qui a tant fait pour le continent africain l’a rendu encore plus spécial.
« Cela signifie beaucoup parce que ce qu’il essaie de faire pour le basket en Afrique est énorme », a déclaré Koloko. « Vous savez, il voit le potentiel du basket africain, et il croit aux joueurs africains et ce qu’il fait, je pense, est vraiment incroyable.
« Vous savez, le simple fait d’être repêché par lui signifie encore plus pour moi. Ça veut dire qu’il croit en moi. Il voit du potentiel en moi et je vais essayer de tout faire pour le lui redonner.
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Koloko était à Los Angeles avec sa grande famille lorsque l’appel est venu d’Ujiri, lui disant que leur relation de cinq ans était sur le point de devenir beaucoup plus permanente et cela a déclenché une célébration.
Au milieu de cela est venu un appel de Siakam, actuellement à Toronto travaillant à l’installation OVO des Raptors aux côtés d’OG Anunoby et Scottie Barnes.
Cette relation ne fait que commencer.
« Honnêtement, je ne le connais pas tant que ça », a admis Koloko. « Nous avons parlé plusieurs fois, mais ce n’est pas comme si nous étions amis comme ça. On s’est parlé hier soir après que j’aie été repêché. Il a dit qu’il était ravi que je vienne à Toronto. Je pense que ça va beaucoup m’aider.
« Ça va m’aider d’avoir quelqu’un qui vient de la même ville que moi. Il n’a peut-être pas eu le même parcours que moi, mais un peu le même chemin que moi », a déclaré Koloko. « Juste en m’aidant à travers le processus de recrue, je pense que ça va vraiment m’aider. »
Le parcours de Siakam – jusqu’à son point de départ – est remarquablement similaire à celui de Koloko. Tous deux se sont convertis tardivement au basket-ball sur les terrains de football du Cameroun, le premier amour sportif de cette région.
« J’en suis tombé amoureux la première fois que je suis allé sur un terrain de basket », a déclaré Koloko à propos de son engouement pour le sport. « J’ai joué au football toute ma vie, jusqu’à l’âge de 17 ans. D’où je viens, le football est le sport le plus important, le basket n’est pas grand du tout, alors la première fois que je suis allé jouer sur un terrain de basket, je me disais : ‘ Ouais, j’aime vraiment ce sport », mais venant du Cameroun, les gens ne se soucient pas vraiment du basket.
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«Je jouais toujours au football mais, à côté, j’allais jouer au basket parfois – une fois par semaine ou une fois toutes les deux semaines. Je suis juste devenu plus grand, et je me suis dit, mec, je vais rester avec le basket. Je sens que je peux être assez bon avec ce sport. J’ai juste relevé le défi et commencé à travailler sur mon jeu et me voici aujourd’hui.
Koloko a suivi sa sœur aux États-Unis, atterrissant à Los Angeles où son premier lycée s’est avéré être Sierra Canyon. Son arrivée à l’école a coïncidé avec l’arrivée d’un certain Scottie Pippen Jr.
Ce moment fortuit a amené Scottie Pippen Sr. dans le cercle de Koloko, et la relation s’est poursuivie depuis ces jours de lycée jusqu’à la période de préparation du repêchage et jusqu’à aujourd’hui.
Pippen Sr. était là avec des conseils pour son fils et Koloko alors que les deux traversaient la mouture de la préparation de la soirée de repêchage de jeudi.
Pippen Jr. n’a pas été sélectionné dans le repêchage, mais peu plus tôt vendredi matin a signé un contrat à double sens avec les Lakers de Los Angeles.
« Il a été une grande source d’inspiration pour moi », a déclaré Koloko. « La légende qu’il est, jouant pour les Chicago Bulls et l’un des plus grands joueurs de tous les temps. Chaque fois que j’ai vu Scottie, il m’a juste donné des conseils. Pendant ce processus de repêchage, il était avec nous tous les jours pour nous regarder nous entraîner et nous donner des conseils et des petits trucs.
Koloko devrait rejoindre les Raptors à Las Vegas pour la ligue d’été. Les problèmes de visa l’empêcheront de venir à Toronto jusqu’à ce qu’il signe officiellement son contrat, mais il ressort clairement de ses propos de vendredi qu’il se sent déjà très bien dans cette famille des Raptors.
TOUCHES RAPIDES
Après le repêchage, les Raptors ont conclu un accord avec l’attaquant hors concours de Rutgers, Ron Harper Jr., sur un contrat à double sens. Le directeur général Bobby Webster l’a décrit comme l’une des « histoires les plus cool de la nuit ». Il s’avère que le conseiller principal de basket-ball des Raptors, Wayne Embry, a repêché Ron Harper Sr. en 1986 alors qu’il était directeur général des Cleveland Cavaliers. Webster a appelé cela un moment de boucle… Abu Kigab de Boise State rejoindra les Raptors pour la NBA Summer League selon un rapport de @RookieScale.