Chris Varcoe: Le nouveau gouvernement UCP de l’Alberta sera confronté à des tests familiers – prix du pétrole volatils et planification pour l’avenir

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La chef de l’UCP, Danielle Smith, a fait sa première annonce officielle de campagne ce mois-ci devant une maison de la banlieue sud de Calgary, s’engageant à réduire les impôts des particuliers et à poursuivre la reprise économique de l’Alberta.

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« L’économie de l’Alberta est en plein essor », a-t-elle déclaré lors de l’événement à Auburn Bay.

« Nous allons nous concentrer sans relâche sur les emplois, l’économie et les investissements et amener les gens ici. »

Lundi, le message de continuité économique de Smith a contribué à propulser le Parti conservateur uni vers son deuxième gouvernement majoritaire consécutif, battant le NPD de Rachel Notley.

Outre la promesse de Smith de créer une nouvelle tranche d’imposition de huit pour cent sur les revenus gagnés en dessous de 60 000 $ par an, elle s’est également engagée pendant la course de 28 jours à continuer d’équilibrer les livres budgétaires de la province.

Un thème de stabilité économique s’est avéré attrayant pour une province qui a traversé plusieurs années de vaches maigres après l’effondrement initial des prix du pétrole il y a neuf ans, des milliers de mises à pied, puis la pandémie.

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Pourtant, avec la nouvelle réduction d’impôt qui coûte au Trésor public environ 1 milliard de dollars et d’autres promesses – comme la prolongation de l’exonération de la taxe sur l’essence de 13 cents le litre tout au long de l’année – un défi immédiat pour le prochain ministre des Finances sera de maintenir le province en territoire excédentaire.

Smith devra également élaborer un plan pour positionner la province en vue d’une croissance, d’investissements et d’emplois à plus long terme dans une économie en évolution.

En février dernier, dans le cadre du premier budget de Smith en tant que premier ministre, la province prévoyait que les prix de référence du pétrole aux États-Unis atteindraient en moyenne 79 $ US le baril au cours de cet exercice.

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Lundi, les prix du brut West Texas Intermediate (WTI) ont clôturé près de 6 dollars le baril en dessous de cette marque.

Sur le plan des revenus, chaque variation de 1 $ le baril du prix du pétrole WTI au cours de l’année budgétaire modifie les revenus provinciaux de 630 millions de dollars.

« Il n’y a pas beaucoup de marge de manœuvre », a déclaré lundi l’économiste en chef d’Alberta Central, Charles St-Arnaud.

Le budget prévoyait un surplus de 2,4 milliards de dollars, dont une réserve de 1,5 milliard de dollars pour les urgences.

Avec les incendies de forêt qui continuent de brûler dans la province et le potentiel d’autres dépenses imprévues, le gouvernement aura probablement besoin que les prix du pétrole atteignent en moyenne environ 75 $ le baril cette année pour équilibrer ses livres budgétaires, a déclaré Trevor Tombe, économiste à l’Université de Calgary.

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Pourtant, il y a des cartes clés en faveur de l’Alberta.

La population augmente et la migration vers la province demeure forte, ce qui stimulera l’activité économique.

Alors que les prix du pétrole aux États-Unis sont en baisse par rapport aux estimations budgétaires, la réduction de prix du pétrole brut lourd Western Canadian Select s’est rétréci, ce qui aidera les coffres des provinces.

L’économie au sens large se porte également bien.

Le PIB de l’Alberta devrait croître de 2,4 % cette année, comparativement à un peu plus de 1 % pour le pays, a déclaré Marc Desormeaux, économiste chez Desjardins.

Smith a promis de ne pas augmenter l’impôt sur le revenu des sociétés, maintenant le taux pour les entreprises à 8 %, tandis que le NPD prévoyait de l’augmenter à 11 %.

L’UCP s’est également engagée à doubler la capacité financière de l’Alberta Indigenous Opportunities Corp. à 2 milliards de dollars et à fournir 100 millions de dollars supplémentaires à l’Alberta Enterprise Corp.

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Alors que la volatilité récente des marchés de l’énergie sera un problème urgent à court terme pour le nouveau gouvernement, il y a des éléments de base économiques à plus long terme qui doivent être mis en place.

Des milliards de dollars de nouveaux projets énergétiques ont été annoncés concernant l’hydrogène, la pétrochimie, les biocarburants et le développement du captage, de l’utilisation et du stockage du carbone (CCUS), bien que de nombreuses initiatives n’aient pas encore été sanctionnées.

Ces développements apporteront de nouveaux investissements et de nouveaux emplois en Alberta et consolideront davantage la position de la province en tant que superpuissance énergétique.

Cependant, les États-Unis augmentant les incitatifs pour de tels développements énergétiques, ils exercent des pressions sur Ottawa et le gouvernement provincial pour qu’ils égalent ces offres.

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« Nous sommes au bord du prochain boom énergétique, mais c’est aussi une fenêtre qui peut se refermer », a déclaré Marla Orenstein, directrice du Centre des ressources naturelles de la Canada West Foundation.

Ottawa a offert un crédit d’impôt à l’investissement pouvant aller jusqu’à 50 % pour les dépenses en immobilisations dans les nouveaux projets de CCUS.

Le gouvernement de l’UCP offrira-t-il également des incitatifs substantiels pour faire avancer les grands projets, comme le centre de stockage de carbone de 16,5 milliards de dollars proposé par le groupe de producteurs de sables bitumineux Pathways Alliance?

« Il s’agit de grandes infrastructures, de gros travaux, de grosses dépenses », a déclaré Rory Johnston, fondateur de la newsletter Commodity Context.

« Mais ce sera aussi de gros dollars, de gros prix, et nous avons juste besoin de terminer enfin cette négociation avec Ottawa. »

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Smith a parlé d’élargir le réseau existant de la province Alberta Petrochemical Incentive Program (APIP) pour inclure les développements de captage du carbone.

Cela nécessitera un niveau de coordination avec le gouvernement Trudeau.

Au cours de la campagne, Smith a également déclaré que son gouvernement combattrait la tentative du gouvernement fédéral d’aller de l’avant avec un réseau électrique net zéro d’ici 2035, affirmant que ce serait trop cher.

« C’est vraiment important à surveiller. Cela va coûter plus cher à l’Alberta qu’à certaines autres provinces parce que nous dépendons encore beaucoup des combustibles fossiles, et 2035 n’est pas très loin », a déclaré Jackie Forrest, directrice exécutive de l’ARC Energy Research Institute.

Enfin, tout plan pour l’avenir économique de la province doit examiner un éventail de secteurs prometteurs et déterminer comment la province peut développer et exporter davantage son expertise, a déclaré la PDG de l’Alberta Chambers of Commerce, Shauna Feth.

« Regardez tout ce qui se passe dans notre province autour de choses comme l’IA, les technologies propres, les technologies financières, etc. », a déclaré Feth lundi après-midi.

« Nous avons toutes ces autres poches de ressources incroyables dans cette province, dont nous avons juste besoin de commencer à comprendre comment les utiliser. »

Chris Varcoe est chroniqueur au Calgary Herald.

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