Chris Selley: les trains de Via Rail sont si décrépits qu’ils ont besoin de « voitures tampons » en cas de collision

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Une petite nouvelle apparemment obscure est apparue récemment dans la blogosphère des fans de rail : Via Rail avait commencé à utiliser des voitures « tampons » à l’avant et à l’arrière des trains en utilisant les voitures voyageurs en acier inoxydable du milieu du siècle de Via. Cette a été commandé le 19 octobre par le directeur général de la sécurité ferroviaire de Transports Canada, et le raisonnement peut expliquer pourquoi Via n’a pas semblé désireux de faire connaître le développement. (fans ferroviaires l’a remarqué en premier.)

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« Comme recommandé par (une) société d’ingénierie tierce », m’a dit le service des relations avec les médias de Via dans un e-mail, « la société a ajouté des wagons tampons… pour réduire les conséquences dans le cas peu probable d’une collision entre trains. »

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Essentiellement, ces voitures sont si vieilles et peut-être structurellement compromises – ces dernières ayant été découvertes lors d’un projet de rénovation en cours que Via appelle le « Programme Patrimoine » — qu’ils exigent zones de déformation. Les voitures tampons sont censées absorber l’impact, ou du moins l’atténuer, avant qu’il n’éclate des sacs de viande humaine.

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Heureusement pour Via, ce n’est pas un problème sérieux sur le corridor Québec-Windsor que 94 % de ses passagers ont parcouru en 2019 : ces trains utilisent presque tous du matériel roulant beaucoup plus récent, qui sera bientôt remplacé par du plus récent encore. Mais il s’agit d’une menace existentielle pour les itinéraires longue distance de Via, qui font hémorragie financière, et cela pourrait enfin forcer un règlement de comptes attendu depuis longtemps à Ottawa sur le terrible système de transport ferroviaire de passagers du Canada.

Pour les pauvres âmes qui comptent vraiment sur Via, l’effet principal de cette activité tampon est de les empêcher d’amener des animaux de compagnie à bord : chiens et chats voyagent dans le fourgon à bagages, et doivent être nourris et abreuvés en cours de route ; désormais, ces wagons « tampons » doivent toujours être vides à l’exception des bagages.

Pour les touristes, c’est tout aussi mauvais, voire aussi existentiel : dans certains cas, Via a désigné ses wagons-dômes emblématiques à l’arrière des trains longue distance, où vous pouvez regarder le paysage défiler, comme tampons. Et dans certains cas, vous ne pouvez pas obtenir autant qu’une tasse de nouilles en cours de route.

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« Malheureusement, l’accès à la voiture du parc avec dôme et vue panoramique sera temporairement suspendu », explique en très petits caractères si vous essayez de réserver un passage sur le Skeena, qui va de Jasper, en Alberta, à Prince Rupert, en Colombie-Britannique « La vente de collations et les boissons ne seront pas non plus disponibles.

Cela représente environ 20 heures dans un train très lent sans même un café chaud pour vous remonter le moral ou une belle perche pour admirer le paysage. La conduite est beaucoup plus rapide et moins chère, évidemment.

Malheureusement l’accès au parking avec dôme et vue panoramique sera temporairement suspendu

les petits caractères lors de la réservation du passage à travers les Rocheuses sur la Skeena

Une solution partielle à court terme consiste à installer des wagons tampons derrière les wagons définitifs existants. Via affirme que cela se produit déjà sur la « grande majorité des itinéraires ». Éric Gagnon, un blogueur ferroviaire et auteur basé à Kingston, en Ontario., qui m’a aidé à comprendre ces problèmes – Via n’est pas du tout disponible avec des détails – a documenté des voitures-lits vides servant de tampons arrière, y compris derrière des voitures à dôme sur The Canadian. C’est le train soi-disant « emblématique » qui prend maintenant 97 heures pour se rendre à Vancouver depuis Toronto, soit presque une journée complète de plus que dans les années 1950.

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Si les voitures anciennes sont en effet structurellement défectueuses, elles devront cependant être rénovées ou remplacées ; et le « Programme Héritage » existant n’est budgétisé que pour une fraction des voitures de cette époque. Si les routes interurbaines de Via doivent continuer, la société d’État devra trouver une sacrée tonne d’argent des contribuables – certainement dans les centaines de millions. Cela signifie que les gardiens de train du gouvernement fédéral devront finalement soit laisser tomber leurs réveils et se mettre au travail, soit quitter les toilettes: les itinéraires longue distance touristiques d’Are Via – le Canadien, le Skeena, l’Océan (entre Montréal et Halifax) – ça vaut le coup de dépenser beaucoup d’argent, ou ne le sont-ils pas ?

En tant que grand fan des voyages en train, je déteste dire cela, mais selon toute norme objective, ils ne le sont pas. En 2019, le passager moyen sur le Canadien était subventionné par les contribuables à hauteur de 595 $, ou 39 cents du kilomètre; sur l’océan 535 $, ou 61 cents le kilomètre ; sur la Skeena, 515 $ ou 1,01 $ le kilomètre. Ajoutez à cela des coûts d’investissement massifs pour le nouveau matériel roulant, et les contribuables canadiens vont rapidement commencer à remarquer qu’ils subventionnent ce qui est essentiellement des navires de croisière sur rails. Malgré l’énorme subvention, le billet aller simple le moins cher de Toronto à Winnipeg qui vous nourrira et vous donnera une couchette pour dormir pendant le voyage de 35 heures coûte 615 $. Le billet le moins cher de Saskatoon à Vancouver, un voyage de 47 heures, coûte 695 $.

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Voler est moins cher et plus rapide, évidemment. Ces trains devraient être l’affaire du secteur privé, s’il en est.

De plus, les fédéraux sont ressassant un projet de «rail à haute fréquence» de plus de 10 milliards de dollars qui devrait fournir un service beaucoup plus fiable et fréquent entre Toronto, Ottawa et Montréal – parce que Via serait propriétaire de presque toutes les voies au lieu de s’en remettre aux trains de marchandises à chaque voie d’évitement comme c’est le cas à présent. Cependant, la question de savoir si cela peut changer la donne est une question ouverte : voler serait toujours sans ambiguïté plus rapide entre Toronto et Montréal, par exemple. Via devrait adoucir l’affaire avec un excellent service axé sur les affaires, une connexion Wi-Fi qui fonctionne réellement et une nourriture qui ne nécessite pas trois minutes de mastication et un défi de 50 $ à avaler.

Il y a peu de raisons de croire que Via est capable de fournir cela, peu importe ses ressources. Sans raison valable évidente, entre Québec et Windsor, il a rendu la conduite de ses trains toujours en retard et toujours lent aussi misérable que possible. De fait, toute vision à long terme des voyages en train subventionnés par les contribuables au Canada devrait impliquer la liquidation de cette misérable société d’État en faillite et un nouveau départ.