Les critiques craignent que les libéraux abusent du principe du secret du Cabinet pour empêcher les organismes de surveillance du gouvernement de faire leur travail.
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OTTAWA – Les partis d’opposition accusent les libéraux de tenter de cacher des informations et demandent au gouvernement de divulguer davantage de documents après qu’un comité d’examen des renseignements a révélé qu’il lui était interdit de recevoir plus d’un millier de documents dans le cadre d’une enquête sur l’ingérence étrangère.
Les députés de l’opposition et les observateurs ont qualifié le comportement du gouvernement de « choquant », « abusif » et « inacceptable ». Ils réagissaient aux accusations selon lesquelles le gouvernement fédéral aurait dissimulé une quantité importante d’informations au Comité des parlementaires sur la sécurité nationale et le renseignement (NSICOP) alors qu’il étudiait l’ingérence étrangère au Canada.
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« La révélation choquante selon laquelle le gouvernement a caché plus de 1 000 documents au comité NSICOP montre clairement que ses affirmations en matière de transparence sonnent creuses et qu’il utilisera tous les outils disponibles pour dissimuler la vérité », a déclaré le député conservateur Michael Chong dans un communiqué.
«C’est inacceptable», a déclaré le député néo-démocrate Alistair MacGregor lors d’une entrevue. « Sur une question qui préoccupe vraiment beaucoup de Canadiens et qu’il est extrêmement important de résoudre… nous devons permettre au NSICOP d’avoir un accès complet à tout ce qui concerne l’ingérence étrangère. »
Le National Post a rapporté pour la première fois mercredi que, juste après avoir publié un rapport alarmant sur l’ingérence étrangère dans la politique canadienne, le NSICOP a déclaré qu’il estimait que certains ministères et agences avaient invoqué de manière « inappropriée » le secret du Cabinet pour soustraire une partie ou la totalité d’un millier de documents à son examen, malgré le fait que le comité maintient la confidentialité des informations sensibles qu’il voit.
L’examen du comité sur l’ingérence étrangère, publié lundi, indique que certains parlementaires aident « consciemment ou semi-consciemment » des gouvernements étrangers, confirmant ainsi des rapports antérieurs sur l’ingérence étrangère dans les élections canadiennes.
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Sans nommer aucun individu ou parti, le rapport révèle que des parlementaires ont fourni des informations confidentielles à des représentants du gouvernement indien et ont défendu les intérêts du gouvernement indien lorsqu’ils étaient au Parlement.
Le rapport révèle également qu’un ancien député avait entretenu une relation avec un officier du renseignement étranger et avait cherché à rencontrer cet officier alors qu’il se trouvait dans un pays étranger.
Le NSICOP, qui comprend des députés et des sénateurs, a examiné 33 000 pages de documents du Service canadien du renseignement de sécurité (SCRS), de la GRC et d’autres ministères sur l’ingérence étrangère pour préparer son rapport.
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Dans son rapport annuel 2023 publié mercredi, le comité a noté que, même s’il avait obtenu l’année dernière l’accès à quatre documents couverts par le secret du Cabinet dans le cadre de son examen de l’ingérence étrangère au Canada, l’accès à plus de 1 000 autres avait été bloqué, en totalité ou en partie.
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« Plus précisément, près d’un quart de ces documents ont été intégralement retenus », a écrit la commission. « Le Comité craint que certains ministères et organismes n’utilisent de manière inappropriée les allégations de documents confidentiels du Cabinet pour éviter de divulguer des informations au Comité. »
La confidentialité du Cabinet est un principe de longue date qui veut que les délibérations à la table du Cabinet restent confidentielles afin de permettre aux ministres « d’exprimer librement leurs opinions au cours des discussions tenues au sein du Cabinet ».
Les documents qui contiennent des documents confidentiels du Cabinet – des informations discutées à la table du Cabinet – ne peuvent normalement pas être divulgués, notamment en vertu de la Loi sur la preuve au Canada.
Rares sont ceux qui contestent l’importance du principe des documents confidentiels du Cabinet, mais Wesley Wark, qui étudie les questions de renseignement et de sécurité, a déclaré que le gouvernement a de plus en plus élargi la définition – et les informations qu’elle couvre.
Il dit maintenant qu’il est de plus en plus évident que le gouvernement abuse du concept de confidentialité du Cabinet.
« Le problème (des membres du NSICOP) est que, selon eux, le principe est abusé en raison d’un manque de clarté et d’une sorte de définition stricte de ce qu’est un document confidentiel du Cabinet. Et ils ont absolument raison sur ce point », a déclaré Wark, chercheur principal au Center for International Governance Innovation.
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« Parce qu’il n’existe pas de véritable définition ni de véritable rigueur concernant les documents confidentiels du Cabinet, ce principe est sujet à de nombreux abus », a-t-il ajouté.
Le NSICOP a recommandé que le gouvernement mette à jour la définition juridique des documents confidentiels du Cabinet et, entre-temps, fasse une « déclaration claire » selon laquelle il peut recevoir tout sauf des documents confidentiels « essentiels ».
Dans une déclaration au National Post jeudi, le président du NSICOP, David McGuinty, a déclaré que cela signifie uniquement les informations « fournies directement au cabinet ou aux ministres assistant aux réunions du Cabinet et qui révèlent des options, des délibérations ou des discussions lors de ces réunions ».
Ni le bureau du ministre de la Sécurité publique, Dominic LeBlanc, ni le Bureau du Conseil privé n’ont répondu aux questions sur le rapport et les recommandations du NSICOP dans les délais.
Wark dit qu’il est temps d’accorder au NSICOP et à un autre organisme de surveillance, la National Security and Intelligence Review Agency, le pouvoir de recevoir certaines informations considérées comme confidentielles du Cabinet.
Il a souligné que le vérificateur général du Canada a eu la possibilité de demander certains de ces documents depuis 1985.
« Je ne vois aucune raison pour laquelle les deux organismes d’examen ne devraient pas avoir un pouvoir similaire à celui du vérificateur général… ou avoir accès, si nécessaire dans des circonstances particulières, aux documents confidentiels du Cabinet, même les plus importants », a-t-il déclaré.
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La déclaration de McGuinty indique également que c’est la première fois que le gouvernement révèle exactement combien de documents il a retenus en raison du secret du cabinet, ce qui signifie que le comité n’a également aucune idée de la quantité d’informations qu’il n’a pas vue dans plus d’une douzaine d’examens précédents.
Le NSICOP n’est pas le seul organisme d’examen des renseignements à avoir des difficultés à obtenir des documents du gouvernement en raison du secret du Cabinet.
Dans un premier rapport publié en mai, la commissaire à l’Enquête publique sur l’ingérence étrangère, Marie-Josée Hogue, a indiqué qu’elle contestait certaines suppressions de documents par le gouvernement, qui citait « le secret du Cabinet, le secret professionnel de l’avocat ou la protection des renseignements personnels ».
Jeudi, le porte-parole de la commission, Michael Tansey, a déclaré que les discussions sur les suppressions avec le gouvernement étaient en cours et a refusé de commenter les préoccupations du NSICOP.
Le député du Bloc Québécois, René Villemure, s’est dit préoccupé par la récente tendance émergente selon laquelle les organismes d’examen gouvernementaux sont bloqués par des allégations de confidentialité du Cabinet. Il a accusé les libéraux de cultiver une « culture d’évitement » au sein de la fonction publique.
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« C’est une tendance malheureuse. Et je pense que le gouvernement devrait se rendre compte que cela ne les aide pas », a-t-il déclaré dans une interview. « À une époque où la confiance est faible et où la population a besoin d’avoir confiance dans son gouvernement, je ne pense pas que ce soit un bon réflexe. »
Wark a déclaré que le fait que le nombre de documents retenus ou expurgés en raison du secret du cabinet dans l’examen du NSICOP était « alarmant ».
Interrogé par MacGregor à la Chambre des communes, LeBlanc a déclaré jeudi que les politiciens n’étaient pas impliqués dans la décision concernant les informations considérées comme confidentielles du Cabinet.
« Les hauts fonctionnaires veillent à ce que (le NSICOP et l’enquête Hogue) aient accès à tous les documents nécessaires à leur important travail. Toute suppression ou toute décision concernant les documents mis à disposition est prise par de hauts fonctionnaires et les élus ne sont pas du tout impliqués dans ce processus », a-t-il déclaré.
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