La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Thien, Madeleine. Chiens au périmètre. New York : WW Norton & Company, Inc., 2017.
Le roman s’ouvre à Montréal, au Canada, en 2006. Janie est une chercheuse en neurologie née au Cambodge et adoptée par une famille canadienne de la classe moyenne lorsqu’elle était enfant. L’ami et collègue de Janie, Hiroji, a récemment quitté la ville sans explication. Janie pense qu’il se rend au Cambodge pour suivre une piste concernant le sort de son frère disparu James, qui s’est porté volontaire au Cambodge dans les années 1970 et a disparu. Janie est celle qui a aidé à découvrir la piste en premier lieu lorsqu’elle a retrouvé Nuong, un garçon qu’Hiroji a rencontré dans les années 1970 lorsque Hiroji s’est porté volontaire pour aider les réfugiés cambodgiens en Thaïlande. Janie est mariée à un ingénieur nommé Navin et a un fils de sept ans nommé Kiri. Elle a commencé à souffrir de stress post-traumatique dû à la réapparition de souvenirs traumatisants de son enfance.
Enfant, Janie a vécu avec sa famille à Phnom Penh, au Cambodge, dans les années 1970. Lorsque les Khmers rouges sont arrivés au pouvoir, ils ont envoyé de force Janie, son frère Sopham et sa mère dans une coopérative agricole rurale. Ils ont envoyé le père de Janie ailleurs et l’ont probablement tué. Sopham a finalement été enrôlé dans la brigade des enfants khmers rouges. À l’âge de neuf ans, il a été contraint de torturer et de tuer des prisonniers. Pendant ce temps, Janie est envoyée dans une unité de travail chargée de creuser des réservoirs. Janie a failli mourir de faim. Ailleurs, sa mère est morte de maladie. Sopham s’est finalement échappé du camp d’entraînement, et lui et Janie se sont échappés du Cambodge et au Canada. Finalement, Janie a été adoptée par une famille canadienne de la classe moyenne.
Le récit revient à Janie en tant qu’adulte au Canada. Sa dépression et son anxiété se sont aggravées en raison du stress post-traumatique. Après être entrée dans une rage involontaire, elle décide de quitter temporairement l’appartement pour ne pas traumatiser son fils Kiri. Elle contacte Nuong, qui lui dit qu’Hiroji est parti dans un petit village du Laos. Janie se rend au village et découvre qu’Hiroji a retrouvé son frère disparu James dans ce village. James s’est porté volontaire comme médecin au Cambodge dans les années 1970. Il a épousé une femme cambodgienne nommée Sorya. Il a finalement été arrêté et emprisonné par les Khmers rouges. Après la chute des Khmers rouges, il a cherché Sorya mais ne l’a jamais retrouvée. Plus tard, il est arrivé dans le petit village du Laos et a décidé d’y vivre.
Dans les années 1970, Hiroji a fait du bénévolat en Thaïlande près de la frontière cambodgienne. Il a aidé à prendre soin des réfugiés qui ont réussi à s’échapper en Thaïlande. Il s’est porté volontaire pendant des années en attendant que James s’échappe du Cambodge. Hiroji a essayé pendant des années de découvrir où se trouvait James, mais il a échoué jusqu’à ce que Janie l’aide. Quand il a finalement trouvé James, James ne semblait pas vouloir la présence d’Hiroji là-bas. Néanmoins, après l’arrivée de Janie dans le village du Laos, Hiroji dit qu’il y restera pendant une durée indéterminée pour s’occuper de James. Janie retourne ensuite au Canada.