Chi Chi Rodriguez, golfeur intronisé au Temple de la renommée et huit fois vainqueur du PGA Tour, est décédé à l’âge de 88 ans

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Juan « Chi Chi » Rodriguez, un golfeur intronisé au Temple de la renommée dont les frasques sur les greens et l’histoire de vie inspirante ont fait de lui l’un des joueurs les plus populaires du sport au cours d’une longue carrière professionnelle, est décédé jeudi. Il avait 88 ans.

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Le décès de Rodríguez Rodriguez a été annoncé par Carmelo Javier Rios, sénateur de Porto Rico, pays natal de Rodríguez. Il n’a pas précisé la cause du décès.

« La passion de Chi Chi Rodriguez pour la charité et la solidarité n’a été surpassée que par son incroyable talent avec un club de golf à la main », a déclaré Jay Monahan, commissaire du PGA Tour, dans un communiqué. « Personnalité dynamique et colorée, sur et en dehors du parcours de golf, il manquera énormément au PGA Tour et à ceux dont il a touché la vie dans sa mission de donner en retour. Le PGA Tour adresse ses plus sincères condoléances à toute la famille Rodriguez pendant cette période difficile. »

Juan Antonio Rodriguez est né à Rio Piedras, Porto Rico, à une époque où la région était couverte de champs de canne à sucre et où il aidait son père à la récolte quand il était enfant. La région est aujourd’hui un paysage urbain dense, faisant partie de San Juan, la capitale de ce territoire insulaire américain.

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Rodriguez a déclaré avoir appris à jouer au golf en frappant des boîtes de conserve avec un bâton de goyavier et avoir ensuite trouvé du travail comme caddie. Il a affirmé qu’il pouvait tirer un 67 à l’âge de 12 ans, selon une biographie fournie par le Chi Chi Rodriguez Management Group de Stow, Ohio.

Il a servi dans l’armée américaine de 1955 à 1957 et a rejoint le PGA Tour en 1960 et a gagné huit fois au cours de sa carrière de 21 ans, jouant dans une équipe de Ryder Cup.

La première de ses huit victoires sur le circuit a eu lieu en 1963, lorsqu’il a remporté l’Open de Denver. Il a enchaîné avec deux autres victoires l’année suivante et a continué jusqu’en 1979 avec l’Open de Tallahassee. Il a remporté 22 victoires sur le Champions Tour de 1985 à 2002 et a cumulé des gains de carrière de plus de 7,6 millions de dollars. Il a été intronisé au Temple de la renommée du golf mondial de la PGA en 1992.

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Rodriguez était peut-être surtout connu pour ses facéties sur le fairway, comme faire tournoyer son club comme une épée, parfois appelée sa « routine de matador », ou faire une danse de célébration, souvent avec un pas de salsa traînant, après avoir réussi un putt pour birdie. Il imitait souvent ses camarades joueurs dans ce qu’il affirmait être un divertissement bon enfant.

Il a été hospitalisé en octobre 1998 après avoir ressenti des douleurs à la poitrine et a accepté à contrecœur de consulter un médecin, qui lui a dit qu’il faisait une crise cardiaque.

« J’ai eu peur pour la première fois », se souvient Rodriguez dans une interview accordée à l’Associated Press en 1999. « Jim Anderson (son pilote) m’a conduit à l’hôpital et une équipe de médecins m’attendait pour m’opérer. Si j’avais attendu 10 minutes de plus, le médecin m’a dit que j’aurais eu besoin d’une transplantation cardiaque.

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« On appelle ça le « faiseur de veuves », a-t-il dit. « Environ 50 % des personnes qui ont ce type de crise cardiaque en meurent. J’ai donc largement surmonté les pronostics. »

Après sa convalescence, il est revenu à la compétition pendant quelques années, mais a progressivement mis un terme à sa carrière professionnelle et a consacré davantage de temps à des activités communautaires et caritatives, comme la Chi Chi Rodriguez Youth Foundation, une organisation caritative basée à Clearwater, en Floride, fondée en 1979.

Ces dernières années, il a passé la majeure partie de son temps à Porto Rico, où il était partenaire d’un projet communautaire de golf qui luttait contre la récession et la crise du logement, a animé un talk-show sur une station de radio locale pendant plusieurs années et est apparu à divers événements sportifs et autres.

Il s’est présenté à l’Open de Porto Rico de 2008 et a déambulé dans les jardins, vêtu d’un manteau en cuir noir et de lunettes de soleil foncées, serrant des mains et posant pour des photos, mais sans jouer au golf. « Je ne voulais pas priver les jeunes hommes qui essayaient de gagner leur vie », a-t-il déclaré.

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