Hier soir, CNBC a annoncé la nouvelle explosive selon laquelle Virgin Orbit suspendait ses opérations pendant au moins une semaine pendant qu’elle cherchait des fonds pour soutenir l’entreprise. Dans le cadre de cette pause, les dirigeants de l’entreprise auraient déclaré au personnel lors d’une réunion à main levée qu’ils étaient mis en congé – et que ce ne serait pas payé.
La nouvelle n’est pas exactement une surprise. Les problèmes financiers de Virgin Orbit ont été discutés et disséqués par les médias pendant des mois – y compris ici à TechCrunch – et beaucoup se demandent comment l’entreprise pourrait poursuivre ses opérations de manière durable.
Le premier faux pas est survenu lors de l’entrée de la société sur les marchés publics via une fusion avec une société d’acquisition ad hoc (SPAC). Cette transaction, qui, selon Virgin Orbit, rapporterait jusqu’à 383 millions de dollars de produits SPAC, s’est avérée ne rapporter que 68 millions de dollars du SPAC (et 228 millions de dollars au total).
Depuis lors, la société a continué à brûler rapidement ses liquidités. Dans le dernier rapport financier trimestriel, déposé à la fin du troisième trimestre de l’année dernière, Virgin Orbit a déclaré avoir environ 71 millions de dollars en main et une perte nette de 139,5 millions de dollars pour les neuf mois jusqu’en septembre 2022. Le quatrième trimestre de la société assiégée Les résultats de 2022 fourniront encore plus de clarté sur sa situation financière fragile, bien que Virgin Orbit n’ait pas fixé de date de publication.
Ces derniers mois, le groupe Virgin de Richard Branson a lancé à la société de fusées une série de bouées de sauvetage, dont 25 millions de dollars en novembre de l’année dernière et 20 millions de dollars supplémentaires le mois suivant. La petite société de lancement a reçu 10 millions de dollars supplémentaires, également du groupe Virgin, en janvier. Notamment, l’investissement de 20 millions de dollars était un billet garanti, ce qui signifie que le groupe Virgin de Branson a la première priorité pour presque tous les actifs de la société, y compris ses avions.
La société a rencontré une autre pierre d’achoppement majeure au début de cette année lorsque son lancement très attendu depuis Cornwall, au Royaume-Uni, a échoué en raison d’un problème avec un filtre à carburant dans le deuxième étage de la fusée. L’échec, qui est survenu après une série de missions réussies, a entraîné une perte totale de charge utile.
Que la nouvelle n’est pas une surprise est exactement le problème. Ça n’aurait jamais dû arriver à un congé du personnel. La main-d’œuvre d’une entreprise ne devrait jamais avoir à supporter le poids de la mauvaise gestion du capital de la suite C. Que cela se soit produit dans ce cas révèle, à tout le moins, un grave manque de leadership.
Depuis l’annonce de la nouvelle, des dizaines d’employés de Virgin Orbit se sont tournés vers LinkedIn pour faire savoir aux autres qu’ils étaient prêts à travailler. Heureusement, il existe actuellement une énorme demande de talents dans l’industrie spatiale. Si Virgin Orbit ferme ses opérations indéfiniment, l’espoir est que toute la main-d’œuvre de Virgin – technique et autre – trouve rapidement d’autres postes.