La version suivante du roman a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Michener, James A. Chesapeake. The Dial Press, 17 décembre 2013. Kindle.
Dans le roman Chesapeake de James A. Michener, Michener retrace la vie de plusieurs familles fondatrices de la région de Chesapeake, en commençant par les Amérindiens en 1583 jusqu’à l’impact du scandale du Watergate dans les années 1970. Au cœur du roman se trouve l’île Devon, une île physiquement magnifique rejetée par Pentaquod, un Indien qui a fui vers la région à la recherche de la paix parce qu’il a remarqué l’érosion. Le colon anglais Edmund Steed, qui a fui les poursuites religieuses, a installé sa famille sur l’île. Comme Pentaquod l’a remarqué, l’île s’est lentement érodée jusqu’à ce qu’un terrible ouragan en 1978 l’emporte complètement, démontrant que les humains n’auront jamais le contrôle de la terre.
Le roman est divisé en 14 grandes périodes de l’histoire. Chacune de ces périodes est introduite par le récit d’un voyage. Par exemple, 1583 commence avec le voyage de Pentaquod de son village de Susquehannock à la région de la baie de Chesapeake à la recherche de la paix. D’autres voyages décrits incluent le voyage d’Edmund Steed depuis l’Angleterre à la recherche de la liberté de la persécution religieuse et le voyage effectué par Cudjo, un esclave d’Afrique qui mutine le navire négrier dans l’espoir de se libérer lui-même et les autres captifs. La migration des oies du Canada vers la Chesapeake est un autre voyage qui est décrit. Un autre exemple des voyages décrits est la trace d’un ouragan qui dessale la baie, menaçant le commerce des huîtres et du crabe.
Pentaquod, un Indien Susquehannock, a échappé à sa tribu en guerre et s’est installé avec une tribu d’Indiens Choptank du côté est de la baie de Chesapeake. Il a envisagé de vivre seul sur une île magnifique, mais a décidé de ne pas le faire lorsqu’il a remarqué la vitesse à laquelle les vagues érodaient les rives. Pentaquod s’est lié d’amitié avec les Américains qui se sont d’abord installés dans la région de Chesapeake, mais a coupé les ponts avec eux lorsqu’ils ont commencé à brûler des hectares de bois pour planter du tabac à renvoyer en Angleterre.
Edmund Steed était parmi les premiers colons d’Angleterre dans la région de Chesapeake. C’était un catholique dévoué qui voulait la liberté de pratiquer sa religion. Il n’a pas remarqué l’érosion de l’île et a acheté cette propriété des Indiens par troc. Sa famille est devenue connue pour la propriété et les plantations qu’elle possédait. Ils se sont prononcés en faveur de l’esclavage et se sont battus contre son interdiction.
Timothy Turlock, un voleur d’Angleterre, a été sauvé de la mort par pendaison en étant vendu comme serviteur sous contrat. Il était le premier de la lignée des Turlocks, un groupe de personnes rusées qui chassaient, pêchaient et déjouaient les fonctionnaires. Un membre de la famille Turlock est devenu agent immobilier et a transformé les marais de la famille en lots d’un million de dollars.
Edward Paxmore, un quaker, qui a été battu pour ses croyances religieuses était le père de la famille Paxmore. Cette famille était connue pour sa ferveur religieuse ainsi que sa position contre l’esclavage. Les Paxmores protégeaient les esclaves maltraités et les aidaient à s’échapper vers la liberté dans le nord, même si c’était contraire à la loi. La famille Paxmore était également connue pour ses compétences en construction de bateaux. Finalement, ces compétences ont également été utilisées dans la construction d’avions.
Cudjo et Eden Cater, les premiers esclaves à avoir obtenu leur liberté dans la région de Chesapeake, étaient les ancêtres d’une lignée de Noirs dans cette région. Ils étaient travailleurs et débrouillards. L’histoire de leur famille est utilisée pour illustrer à quel point la vie était difficile même pour les Noirs libres pendant et après l’abolition de l’esclavage. Eden a aidé à mener les Noirs à la liberté. Les générations suivantes ont commencé la lutte pour l’égalité des droits et de traitement pour les Noirs.
Dans les dernières années de l’histoire, Pusey Paxmore, Owen Steed et Hiram Cater, étaient tous trois des hommes nés dans la région de Chesapeake qui ont quitté leur ville natale avec des idées de grandeur. Pusey a été emprisonné en raison de sa complicité avec le scandale du Watergate. Owen a été contraint de prendre sa retraite parce qu’il a fourni des fonds à Pusey même si Pusey n’a jamais mentionné la contribution d’Owen. Hiram a été le premier Noir de la région de Chesapeake accepté par les Marines, mais son voyage pendant le service lui a confirmé à quel point les Noirs étaient maltraités en Amérique. Plus tard à la maison, les commentaires d’Hiram ont déclenché une émeute enflammée qui détruit non seulement la partie noire de la ville, mais aussi le chantier naval de Paxmore.
Dans la dernière section, après que Pusey se soit suicidé à la suite de sa culpabilité, les Paxmores, Caters et Turlocks ont rendu hommage en se rendant à l’enterrement de Pusey en bateau même s’il y avait un ouragan à venir. Le lendemain matin, les Paxmore et d’autres ont inspecté les dégâts de Peace Cliff, où ils s’étaient réfugiés, pour découvrir les vestiges de l’île Devon, l’île rejetée par Pentaquod mais l’endroit où la famille Steed avait construit une grande plantation et une maison, ont été disparu.