La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Emmich, Val. Cher Evan Hansen. Hachette Book Group, 2018.
Le roman commence par un prologue raconté par le fantôme de Connor Murphy, un lycéen qui s’est suicidé. Le premier chapitre passe à la narration d’Evan Hansen, un senior qui va à l’école avec Connor Murphy, le matin du suicide. Evan commence la matinée en s’écrivant une lettre, comme son thérapeute lui a demandé de le faire. Il est censé se dire pourquoi la journée va être bonne, mais il ne peut penser à aucune raison pour laquelle sa première journée de terminale va être bonne. Au cours de l’été, il s’est cassé le bras alors qu’il travaillait comme apprenti ranger dans un parc d’Ellison. Sa mère l’encourage à se mettre en avant et à demander à certains de ses camarades de classe de signer son casting.
Au déjeuner, Evan et son ami Jared font la queue lorsque Connor Murphy passe. Jared fait un commentaire méchant sur ses cheveux. Connor se retourne et confronte Jared, qui s’éloigne. Evan rit nerveusement, puis Connor le pousse au sol. La sœur de Connor, Zoe, dont Evan est depuis toujours amoureux, s’approche d’Evan et lui demande s’il va bien. Plus tard, Evan entre dans le laboratoire informatique et essaie à nouveau d’écrire sa lettre à lui-même. Au lieu d’être déchiqueté et heureux comme il l’est habituellement pour impressionner sa mère et son thérapeute, Evan exprime vraiment ses émotions, écrivant à quel point il est seul et à quel point il souhaite pouvoir être proche de Zoe. Il imprime sa lettre, puis rencontre Connor Murphy, qui semble s’excuser. Ils parlent de livres pendant un moment, puis Connor propose de signer le casting d’Evan afin qu’ils puissent tous les deux prétendre qu’ils ont un ami. Après avoir partagé leur moment, Connor prend la lettre d’Evan et lit la partie sur Zoe. Il pense qu’Evan joue avec lui, alors il se précipite avec la lettre.
Evan passe les prochains jours à redouter ce que Connor va faire de la lettre. Il s’imagine qu’il le mettra en ligne ou en fera des copies pour les distribuer à l’école. Mais il est choqué lorsqu’il est appelé dans le bureau du directeur pour parler à M. et Mme Murphy, qui l’informent que Connor s’est suicidé et a laissé à Evan une lettre de suicide. Ils sont heureux que Connor ait eu un ami à qui il sentait qu’il pouvait se confier, car ils pensaient qu’il n’avait pas du tout d’amis. Evan essaie de leur dire la vérité, mais quand ils voient la signature de Connor sur le casting d’Evan, ils croient que son histoire a été confirmée et l’invitent aux funérailles.
Evan se rend aux funérailles de Connor dans l’intention de clarifier la vérité avec les Murphy, mais il est incapable de les décevoir. Ils l’invitent à dîner et il décide d’y aller. Pendant le dîner, ils lui posent des questions sur sa relation avec Connor, et il dit que lui et Connor avaient l’habitude d’aller dans un verger de pommiers. Par coïncidence, les Murphy ont passé beaucoup de temps dans un verger quand Connor était jeune. Zoe ne croit pas à l’histoire d’Evan et pense qu’il n’était ami avec Connor qu’à cause de la drogue, mais Evan lui assure que ce n’est pas vrai.
Evan va à l’école et est choqué de découvrir qu’il est populaire en raison de son amitié imaginaire avec Connor. Afin de prouver son histoire, Evan et son ami Jared font de faux e-mails pour montrer les Murphy. Dans les e-mails, ils créent un Connor gentil et imparfait qui veut être meilleur, et un Evan qui le soutient et l’encourage. Lorsqu’un scandale sexuel impliquant un enseignant détourne l’attention des élèves, l’amie d’Evan, Alana, le convainc de créer une fondation afin d’empêcher la mémoire de Connor de s’estomper, et Jared accepte de concevoir le site Web. Les Murphy sont enthousiasmés par le projet Connor et acceptent d’aider à organiser une assemblée à l’école. Evan prononce un discours sur Connor et la vidéo est mise en ligne. Quand il se réveille le lendemain, des milliers de personnes ont vu et commenté sa vidéo, et le projet Connor est une sensation virale. Zoe se présente chez Evan et le remercie pour ce qu’il a fait pour son frère, puis l’embrasse.
Dans la deuxième partie du roman, Evan continue d’enregistrer des vidéos et des vidéos inspirantes pour le projet Connor avec Alana. Lorsqu’ils commencent à perdre des abonnés, Alana a l’idée de lancer une collecte de fonds pour faire revivre le verger de pommiers. Evan commence à sortir sérieusement avec Zoe et devient un pseudo-fils des Murphy. Jared commence à devenir jaloux qu’Evan reçoive toute l’attention positive. Lorsque Zoe se rend compte qu’Evan n’a pas assez d’argent pour aller à l’école, elle le surprend en invitant sa mère à dîner. Ses parents annoncent qu’ils aimeraient utiliser le fonds de l’université de Connor pour envoyer Evan à l’école. Sa mère est choquée qu’Evan soit devenu si proche des Murphy sans rien lui dire de sa relation avec eux. Elle décline l’offre des Murphy et part sans dîner. Evan rentre chez lui et se bat avec sa mère.
Le lendemain, Alana se fait reprocher à Evan de ne pas se concentrer sur le projet Connor. Elle lui dit qu’elle soupçonne que les e-mails entre lui et Connor sont faux et qu’il n’était même pas ami avec Connor. Afin de réfuter ses soupçons, Evan lui envoie la lettre originale. Sans demander sa permission, Alana poste la lettre en ligne. Internet est indigné par l’idée que la famille de Connor n’était pas aussi favorable qu’elle aurait dû l’être, alors Internet a accusé les Murphy d’être riches et cruels. Quelqu’un a publié son adresse en ligne et quelqu’un d’autre a publié le numéro de téléphone de Zoe. Evan est allé chez les Murphy et a été bouleversé de voir la famille se disputer, s’accusant d’être responsable de la mort de Connor. Evan les interrompit et finit par admettre la vérité.
Evan a couru dehors et a flirté avec l’idée de laisser une voiture le heurter. Le fantôme de Connor est apparu et l’a obligé à bouger. Evan a grimpé à un arbre et s’est souvenu qu’il s’était cassé le bras non pas en tombant d’un arbre, mais en sautant exprès. Il va au travail de sa mère et lui dit la vérité sur tout.
Dans l’épilogue, Evan quitte le projet Connor et dit à Jared que les Murphy connaissent la vérité. Ils attendent d’être arrêtés, mais les Murphy ne disent jamais à personne ce qui s’est passé. Evan est approché par un garçon nommé Miguel qui se trouve être le véritable ami secret et amant de Connor. Evan rencontre Zoe dans le verger rénové, un an après leur rupture, et lui parle de Miguel. Zoe pardonne à Evan, puis part, et il s’écrit une lettre dans laquelle il espère que le verger aidera les enfants qui se sentent seuls et impuissants à l’avenir.