mardi, novembre 5, 2024

Cher ennemi (Daddy-Long-Legs, #2) de Jean Webster

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Vraiment, Judy, je n’ai jamais su qu’il y avait un endroit au monde aussi complètement laid ; et quand j’ai vu ces rangées et rangées d’enfants pâles, apathiques, en uniforme bleu, toute cette affaire lugubre m’a soudainement frappé d’un tel choc que j’ai failli m’effondrer. Cela semblait être un objectif irréalisable pour une personne d’apporter du soleil à cent petits visages alors que ce dont ils ont besoin, c’est d’une mère chacun.

Je me suis plongé dans cette affaire assez légèrement, en partie parce que vous étiez trop persuasif, et surtout, je pense honnêtement, parce que ce calomnieux Gordon Hallock a tellement ri à l’idée que je puisse gérer un asile. Entre vous tous, vous m’avez hypnotisé. Et puis, bien sûr, après avoir commencé à lire sur le sujet et à visiter ces dix-sept institutions, je me suis enthousiasmé pour les graphiques et j’ai voulu mettre mes propres idées en pratique. Mais maintenant, je suis atterré de me trouver ici ; c’est une entreprise tellement prodigieuse.

Ce roman épistolaire, publié pour la première fois en 1915 – une date importante, en termes de mouvement croissant du suffrage féminin – était apparemment l’un des dix romans les plus vendus de 2016. Très malheureusement, l’auteur est décédé en 1916, le lendemain du don naissance à son premier enfant. C’est une coda poignante à cette histoire d’orphelins.

Cher lecteur était la suite du très populaire Papa longues jambes (pub. 1912), et cette histoire – à propos de Judy Abbott, une ancienne détenue de l’asile d’orphelins John Grier – a apparemment inspiré un mouvement de réforme dans la prise en charge des enfants orphelins. Bien que Webster conserve le ton de son roman précédent, le sujet de celui-ci est bien plus sérieux.

Un lecteur n’a pas besoin d’être en possession d’aucun de ces faits pour saisir l’esprit de réforme trouvé dans ce roman. L’auteur exploite très intelligemment ses propres personnages populaires – Judy Abbott, maintenant Mme Jervis Pendleton, et sa meilleure amie de collège, Sallie McBride – et revisite sa formule épistolaire gagnante, tout en écrivant un livre sur la réforme sociale. Sallie est la narratrice de ce roman, et elle est tout aussi exubérante, charmante et drôle que Judy l’était dans Papa longues jambes. C’est aussi un roman de développement, mais à un stade un peu plus ancien et beaucoup plus sérieux. je ne pense pas à Papa longues jambes comme un roman pour enfants, mais ce n’est certainement pas un livre écrit pour les enfants.

Lorsque le livre commence, le riche mari de Judy (un administrateur du John Grief Home) a remis à la fois les fonds et la responsabilité de refaire cette sombre institution entre les mains de Judy. Elle répond en embauchant Sallie pour faire le travail. Sallie, ayant récemment terminé ses études collégiales, est à la croisée des chemins. Elle peut facilement tomber dans le rôle d’une mondaine qui fait un bon mariage – et son prétendant Gordon Hallock, un politicien prometteur, espère que ce sera son avenir – ou elle peut aller travailler pour l’amélioration de la société.

Au début du livre, la plupart des personnes impliquées dans l’asile sous-estiment Sallie – et en fait, elle se sous-estime. Pendant le premier tiers du livre, elle continue de considérer son travail comme un travail temporaire et hésite entre plaisanter et encourager sérieusement Judy à trouver son remplaçant afin qu’elle puisse reprendre sa vie auparavant frivole et agréable. Mais alors qu’elle s’attache davantage aux enfants et commence à prendre confiance en elle, Sallie se rend compte qu’elle a trouvé sa vocation.

Le titre de ce livre me rebute. Il fait référence à un médecin écossais nommé Robin ‘Sandy’ MacRae, qui est le collègue le plus important de Sallie dans la refonte de l’asile des orphelins. Elle le trouve sans sourire et austère, et ils se prennent la tête plusieurs fois au début du roman. Sallie l’appelle avec désinvolture « Cher ennemi » lorsqu’elle lui adresse des lettres, mais sans surprise, leur relation se transforme en respect mutuel et même en une amitié difficile.

L’hérédité, et en particulier la folie, est l’un des principaux intérêts universitaires du Dr MacRae. Malgré le ton généralement humoristique de la narration de Sallie, ce livre explore des recoins assez sombres. Ce ne sont pas des orphelins idéalisés, bien qu’il y ait quelques charmeurs séduisants dans le groupe. Cependant, pour la plupart, les orphelins avec lesquels travaillent Sallie et le Dr MacRae sont le produit de la pauvreté, de l’alcoolisme, d’une mauvaise santé (tuberculose, par exemple) et de parents négligents. Ils doivent être construits physiquement et émotionnellement après un très mauvais départ dans la vie.

Je ne peux pas supporter de considérer ce que certains de ces enfants ont vu et vécu. Il faudra des années de soleil et de bonheur et d’amour pour éradiquer les souvenirs épouvantables qu’ils ont accumulés dans les coins les plus reculés de leur petit cerveau. Et il y a tellement d’enfants et si peu d’entre nous que nous ne pouvons pas les embrasser assez ; nous n’avons tout simplement pas de bras ou de genoux autour.

Bien que le roman contienne la romance « conventionnelle », la romance n’est vraiment pas la chose – et il en ressort un sentiment de mission partagée, bien qu’il y ait aussi une étincelle « les contraires qui s’attirent ». La majeure partie de l’histoire concerne en fait les divers changements que Sallie (et dans une certaine mesure le Dr MacRae) apportent en changeant l’asile pour le développement – et surtout, l’amélioration – des enfants.

Lorsque ce roman a été écrit, il essayait sans aucun doute d’apporter un changement social autant que de divertir. Plus de 100 ans plus tard, bon nombre de ses idées sur le développement émotionnel des enfants sont toujours exactes et même éclairées.

Les asiles d’orphelins sont passés de mode. Ce que je vais développer, c’est un internat pour la croissance physique, morale et mentale des enfants dont les parents n’ont pas pu subvenir à leurs besoins.

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