Cheng Pei-pei, l’icône du cinéma d’action d’origine chinoise qui a joué dans « Tigre et Dragon » d’Ang Lee, nominé aux Oscars, et dans le film wuxia phare de King Hu « Come Drink With Me », est décédée. Elle avait 78 ans.
Cheng, considérée comme une pionnière des rôles d’arts martiaux pour les actrices, est décédée mercredi dans la baie de San Francisco. Elle souffrait depuis longtemps d’une maladie dégénérative du cerveau et avait fait don de son cerveau à la recherche médicale.
Née à Shanghai le 6 janvier 1946, Cheng s’installe à Hong Kong en 1962. Forte de sa formation en ballet et en danse, elle travaille rapidement pour le célèbre studio Shaw Brothers. Si son premier long métrage est le drame Lovers’ Rock, elle devient une star majeure des films d’arts martiaux, d’action et d’escrime après son rôle révélateur dans Come Drink With Me, réalisé par King Hu en 1966. Le film donne le ton à une suite (Golden Swallow en 1968), un remake non réalisé de Quentin Tarantino et à une foule d’autres films d’action mettant en scène des femmes en Asie de l’Est. À l’époque, il a été nommé pour l’Oscar du meilleur long métrage international, mais n’a pas été nominé.
Cheng a ensuite déménagé à nouveau : en Californie dans les années 1970, où elle a élevé quatre enfants et a fréquenté l’école de commerce de l’Université de Californie à Irvine. Ses quatre enfants ont tous eu des rôles dans le divertissement. Harry Yuan a été présentateur sur National Geographic. Eugenia Yuan était une gymnaste olympique américaine et a joué dans les films de Hong Kong « 3 Extremes II » et « The Eye 2 », la série télévisée australienne « Secret City » et les productions américaines « Le Tigre et le Dragon : L’Épée du destin » et la série télévisée « Hawaii Five-O » relancée.
La carrière de Cheng a connu un renouveau significatif après son rôle de co-vedette du venimeux Jade Fox dans « Tigre et Dragon » en 2000. Le film a remporté quatre Oscars et, avec 128 millions de dollars de recettes au box-office nord-américain, est devenu le premier film en langue étrangère à rapporter plus de 100 millions de dollars sur le marché.
Sa carrière s’est ensuite étendue des deux côtés de l’océan Pacifique, avec des titres tels que le film d’action hongkongais « Naked Weapon » (aux côtés d’une jeune Maggie Q) et l’adaptation du jeu Capcom de Hyde Park Entertainment « Street Fighter : The Legend of Chun Li ». Ses performances plus récentes incluent le rôle principal dans « Lilting » en 2014 et The Matchmaker dans le remake live-action de « Mulan » de Disney en 2020.
« À tous ses amis, collègues et fans, merci pour tout le soutien que vous lui avez témoigné au fil des ans. Notre mère Cheng Pei Pei voulait qu’on se souvienne d’elle pour qui elle était : la légendaire reine des arts martiaux, surtout connue pour ses rôles tels que Golden Swallow (‘Come Drink With Me’), Madam Wah (‘The Flirting Scholar’) et Jade Fox (‘Crouching Tiger, Hidden Dragon’). C’était une actrice polyvalente et primée dont la carrière au cinéma et à la télévision a duré six décennies, non seulement en Asie mais aussi à l’international dans des rôles tels que « Junn » (‘Lilting’), « Maria Wang » (‘Meditation Park’) et « The Matchmaker » (‘Mulan’) », a déclaré sa famille dans un communiqué.
« Elle adorait être actrice et savait, malgré son dur labeur, à quel point elle avait de la chance d’avoir la carrière qu’elle avait. Notre mère est restée humble et accessible, patiente et gentille, et toujours généreuse de son temps, désireuse d’aider les autres dès qu’elle le pouvait. Elle nous manquera énormément. »
En 2019, Cheng a reçu un diagnostic de syndrome parkinsonien neurodégénératif atypique – officieusement appelé dégénérescence corticobasale (DBC). Il s’agit d’une maladie rare dont les symptômes sont similaires à ceux de la maladie de Parkinson, mais les traitements actuels ne parviennent pas à ralentir la progression. Elle a choisi de ne pas rendre ce diagnostic public, de gérer son état en privé et de passer le reste de son temps avec ses quatre enfants (Eugenia, Jennifer, Harry et Marsha) et ses petits-enfants, a expliqué la famille. Au lieu de fleurs, Cheng a demandé que des dons soient faits au Brain Support Network (BSN), où son cerveau a été donné.