Cheng Pei-pei, l’actrice chinoise pionnière surnommée la « Reine des épées » et considérée comme l’une des premières stars féminines de films d’action à s’être fait connaître dans le classique des Shaw Brothers Viens boire avec moi et a eu plus tard un rôle mémorable en tant que méchante Jade Fox dans Ang Lee Tigre accroupi Hidden Dragonest décédée. Elle avait 78 ans.
« C’est avec le cœur lourd que nous annonçons que les rumeurs sont vraies. Notre mère, Cheng Pei-pei, est décédée paisiblement à la maison entourée de ses proches le 17 juillet », a déclaré la famille de Cheng dans un communiqué publié sur Facebook. « En 2019, notre mère a reçu un diagnostic de syndrome de Parkinson neurodégénératif atypique – officieusement, dégénérescence corticobasale (CBD). Il s’agit d’une maladie rare dont les symptômes sont similaires à ceux de la maladie de Parkinson, mais les traitements actuels ne peuvent pas ralentir sa progression. Elle a choisi de ne pas rendre cette nouvelle publique afin de pouvoir gérer son état en privé et passer le temps qu’il lui reste avec ses enfants et ses petits-enfants. »
Le communiqué ajoute : « Notre mère voulait qu’on se souvienne d’elle pour ce qu’elle était : la légendaire reine des arts martiaux. »
Zhang Ziyi (à gauche) et Cheng Pei-pei dans le film « Tigre et Dragon » d’Ang Lee, sorti en 2000.
Collection Everett
Au cours d’une carrière de six décennies, Cheng a fait irruption sur la scène dans les années 1960, devenant une star pour les Shaw Brothers Studios, la société de production de Hong Kong calquée sur les studios hollywoodiens qui sont devenus mondialement célèbres pour les films d’action et les épopées d’arts martiaux d’époque, un genre connu sous le nom de wuxia. Au total, elle a réalisé 20 films pour Shaw Brothers, dont le film mentionné précédemment Viens boire avec moi ainsi que Éventail de fer de la princesse et Hirondelle dorée. Cheng a retrouvé une notoriété internationale pour son rôle dans Tigre accroupi Hidden Dragonet sa production prolifique a continué jusqu’à récemment, avec son dernier rôle majeur dans le remake live-action de Disney de Mulan (2020).
Née à Shanghai, en Chine, en 1946, Cheng s’installe à Hong Kong en 1962 et trouve le chemin des studios Shaw Brothers en tant qu’interprète sous contrat. La jeune Cheng avait suivi une formation de danseuse et le studio avait initialement voulu la positionner comme une star dans les films d’opéra chinois, à l’instar d’Ivy Ling Po, une chanteuse populaire de Hong Kong à l’époque.
Elle a fait ses débuts à l’écran en 1964, sortant deux films cette année-là, dont le mélodrame Le rocher des amoureux. Mais l’année suivante, alors que la Shaw Brothers s’orientait vers le genre de l’action, elle a poussé une grande partie de ses jeunes talents vers la réalisation de films d’arts martiaux. Dans le cadre d’un programme de formation en studio, des artistes comme Cheng, Lo Mang, Lu Feng, Sun Chien, Chiang Sheng et Kuo Chui ont été formés aux arts martiaux, au maniement de l’épée et du couteau ainsi qu’à l’équitation, tous des éléments clés des épopées wuxia que la Shaw Brothers s’était désormais engagée à produire.
Cheng Pei-pei dans le film wuxia de King Hu de 1966 « Viens boire avec moi ».
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La percée de Cheng a eu lieu dans le film Wuxia de 1966 Viens boire avec moiqui était à la fois le premier film d’action du jeune homme de 19 ans et le premier du genre pour le réalisateur King Hu. Le film, ainsi que celui de Chang Cheh Épéiste à un brasest considéré comme l’un des films wuxia les plus marquants et a grandement popularisé le genre à Hong Kong et à l’étranger. Dans le film d’époque, Cheng joue le rôle de Golden Swallow, une épéiste douée qui doit vaincre des bandits pour sauver son frère. Le film est remarquable pour la mise en place de la chorégraphie de combat captivante et dramatique pour laquelle le wuxia est connu, un domaine dans lequel Cheng excellait en raison de son expérience en danse.
En 1968, Shaw Brothers cherchait à capitaliser sur l’énorme succès de Viens boire avec moi et a publié la suite, Hirondelle doréeréalisé par Chang Cheh. Le partenariat entre Cheng, désormais une grande star, et Chang, le cinéaste à l’origine du film à succès Épéiste à un brassignifiait un succès au box-office pour Shaw Brothers, mais la production a été perturbée car le personnage de Golden Swallow a été changé au-delà de toute reconnaissance. Viens boire avec moiDe plus, Cheng et Chang entretenaient une relation de travail difficile, en raison des opinions conservatrices de ce dernier sur les femmes.
« Chang Cheh n’aimait pas les femmes, il aimait les hommes », Le journal South China Morning Post Cheng a déclaré à la série d’histoire orale des archives cinématographiques de Hong Kong. « Quand je tournais Hirondelle dorée « Avec Jimmy Wang Yu et Lo Lieh, il leur a demandé de sauter par la fenêtre et moi de passer par la porte. J’ai refusé, j’ai dit que je voulais faire la même chose qu’eux, car j’étais une épéiste. Mais il a dit : « Vous êtes une dame, et les dames devraient être plus raffinées. »
Les autres films des Shaw Brothers dans lesquels Cheng a joué incluent Le Raksha de Jade (1968), Marais du Dragon (1969), La Dame Ermite (1971) et Le fouet de l’ombre (1971).
Après une décennie prolifique de travail au cinéma à partir de 1964, la carrière de Cheng a ralenti lorsqu’elle a déménagé aux États-Unis avec sa famille. Elle a travaillé de manière sporadique et dans des apparitions dans les années 1980 et 1990, avant de revenir sur le devant de la scène en 2000 avec le classique wuxia d’Ang Lee Tigre accroupi Hidden Dragon. Le film, qui a été nominé pour dix Oscars et en a remporté quatre, a été un énorme succès commercial et critique et Cheng a été saluée pour son interprétation de la méchante Jade Fox.
Après le succès de Tigre accroupi Hidden DragonLa carrière cinématographique de Cheng a connu une sorte de renaissance, et elle a travaillé régulièrement dans les années 2000 et 2010. Ses crédits cinématographiques notables incluent le film d’action Street Fighter : La Légende de Chun-Li (2009), aux côtés de Ben Whishaw dans le drame britannique Cadencé (2014), le drame canadien Parc de Méditation (2017) et joue le rôle de Matchmaker dans le remake live-action de Disney de 2020 Mulan.