Ces dernières années, la cuisine est devenue de plus en plus un point central du monde de l’automatisation. Le miso, par exemple, s’est fait un nom avec Flippy, une branche de cuisine de hamburgers qui a trouvé sa place dans des chaînes de restaurants comme White Castle. D’autres, dont Zume Robotics, ont connu moins de succès : l’entreprise de robots pizza a fermé ses portes l’année dernière après avoir tenté un virage majeur vers un emballage alimentaire respectueux de l’environnement.
Chef Robotics existe depuis 2019. La création est incontestablement un moment fortuit, juste avant les fermetures liées au COVID et les pénuries de main-d’œuvre qui en résultent et qui perdurent encore aujourd’hui dans des secteurs comme la restauration rapide. Cette semaine, la société basée à San Francisco a annoncé avoir clôturé un cycle combiné actions/dette de 14,75 millions de dollars.
La nouvelle injection de fonds fait suite à une augmentation de 7,7 millions de dollars en 2021, portant le financement total à 22,5 millions de dollars. Ce chiffre comprend 18,2 millions de dollars de capitaux propres et 4,25 millions de dollars de dette. MaC Venture Capital, MFV Partners, Interwoven Ventures et Alumni Ventures ont rejoint les bailleurs de fonds existants, Construct Capital, Kleiner Perkins, Promus Ventures et Red and Blue Ventures.
Une grande partie de l’argent sera consacrée au déploiement de la stratégie de commercialisation de Chef, basée sur un plan RaaS (robotics-as-a-service). Le RaaS s’avère être un modèle extrêmement populaire dans le monde de l’automatisation industrielle, car le coût initial d’un gros robot est bien trop élevé pour de nombreuses entreprises. L’entreprise recrutera également des ingénieurs et des techniciens, augmentant ainsi son effectif qui compte actuellement une trentaine de personnes.
Le fondateur et PDG de Chef, Rajat Bhageria, a déclaré à TechCrunch que Chef se distingue de Miso en se concentrant sur l’assemblage des aliments, plutôt que sur la cuisine spécifiquement. La société vante également ChefOS, le logiciel sous-jacent qui pilote les décisions de son bras robotique. « [F]La nourriture est très dimensionnelle : selon la façon dont vous préparez les ingrédients (par exemple, oignons en julienne ou hachés), faites cuire les ingrédients (par exemple, sautés, cuits au four, grillés), conservez les ingrédients (par exemple, cuits, à température ambiante, congelés), les propriétés des matériaux diffèrent radicalement », note l’entreprise. « Et ces propriétés changent quotidiennement en fonction de qui prépare et cuisine. Pour résoudre ce problème, Chef utilise divers capteurs, comme des caméras, pour collecter des données de formation, puis forme des modèles qui aident l’entreprise à apprendre à manipuler un vaste corpus d’ingrédients.
Une partie de la raison pour laquelle la société accorde une telle importance au côté logiciel/IA est que la plupart des composants matériels de Chef sont disponibles dans le commerce. Après tout, de nombreux roboticiens ont pour philosophie que si les solutions existantes fonctionnent, il n’y a aucune raison de réinventer cette roue spécifique.
Chef ne révèle pas de chiffres de ventes précis, disant seulement qu’il a « robots dans des entreprises alimentaires de cinq villes aux États-Unis et au Canada », y compris les « entreprises alimentaires Fortune 500 ». Bhageria dit également à TechCrunch qu’elle a quadruplé « ses revenus récurrents de 2022 à 2023 », mais, encore une fois, rien de plus précis que cela.