« Château de cartes » : un ajustement logiciel secret permet à l’échange cryptographique FTX d’utiliser l’argent des clients

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À la mi-2020, l’ingénieur en chef de FTX a apporté une modification secrète au logiciel de l’échange de crypto-monnaie.

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Il a modifié le code pour exempter Alameda Research, un fonds spéculatif appartenant au fondateur de FTX, Sam Bankman-Fried, d’une fonctionnalité de la plateforme de trading qui aurait automatiquement vendu les actifs d’Alameda si elle perdait trop d’argent emprunté.

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Dans une note expliquant le changement, l’ingénieur, Nishad Singh, a souligné que FTX ne devrait jamais vendre les positions d’Alameda. « Faites très attention à ne pas liquider », a écrit Singh dans le commentaire du code de la plate-forme, qui montrait qu’il avait aidé l’auteur. Reuters a examiné la base de code, qui n’a pas été signalée auparavant.

L’exemption a permis à Alameda de continuer à emprunter des fonds auprès de FTX, quelle que soit la valeur de la garantie garantissant ces prêts. Cette modification du code a attiré l’attention de la Securities and Exchange Commission (SEC) des États-Unis, qui a accusé Bankman-Fried de fraude mardi. La SEC a déclaré que le réglage signifiait qu’Alameda disposait d’une « ligne de crédit pratiquement illimitée ». De plus, les milliards de dollars que FTX a secrètement prêtés à Alameda au cours des deux années suivantes ne provenaient pas de ses propres réserves, mais plutôt des dépôts d’autres clients de FTX, a déclaré la SEC.

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La SEC et un porte-parole de Bankman-Fried ont refusé de commenter cette histoire. Singh n’a pas répondu à plusieurs demandes de commentaires.

Le régulateur, qui a qualifié l’échange de «château de cartes», a allégué que Bankman-Fried avait dissimulé que FTX détournait les fonds des clients vers Alameda afin de faire des investissements de capital-risque non divulgués, des achats immobiliers de luxe et des dons politiques. Les procureurs américains et la Commodity Futures Trading Commission ont également déposé des accusations criminelles et civiles distinctes, respectivement.

Les plaintes – ainsi que des documents FTX précédemment non déclarés vus par Reuters et trois personnes familières avec l’échange de crypto – fournissent de nouvelles informations sur la façon dont Bankman-Fried a plongé dans les fonds des clients et dépensé des milliards de plus que FTX ne gagnait à l’insu des investisseurs, de ses clients et la plupart des employés.

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La police des Bahamas, où FTX était basé, a arrêté Bankman-Fried lundi soir, marquant une chute de grâce étonnante pour l’ancien milliardaire de 30 ans. Son entreprise s’est effondrée en novembre après que les utilisateurs se sont précipités pour retirer leurs dépôts et que les investisseurs ont évité ses demandes de financement supplémentaire. FTX a déclaré faillite le 11 novembre et Bankman-Fried a démissionné de son poste de directeur général.

Bankman-Fried a présenté ses excuses aux clients, mais a déclaré qu’il ne pensait pas personnellement avoir une responsabilité pénale.

L’exemption d’auto-liquidation inscrite dans le code FTX a permis à Alameda d’augmenter continuellement sa marge de crédit jusqu’à ce qu’elle « atteigne des dizaines de milliards de dollars et devienne effectivement illimitée », selon la plainte de la SEC. C’était l’une des deux façons dont Bankman-Fried a détourné les fonds des clients vers Alameda.

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L’autre était un mécanisme par lequel les clients de FTX déposaient plus de 8 milliards de dollars américains en monnaie traditionnelle sur des comptes bancaires secrètement contrôlés par Alameda. Ces dépôts ont été reflétés dans un compte interne sur FTX qui n’était pas lié à Alameda, ce qui a dissimulé sa responsabilité, selon la plainte.

« Sûr, testé et conservateur »

Alors que Bankman-Fried faisait de FTX l’un des plus grands échanges cryptographiques au monde, la protection des consommateurs était un principe central de son argumentaire pour la réglementation cryptographique aux États-Unis. Bankman-Fried a souligné ce thème dans d’innombrables déclarations aux clients, investisseurs, régulateurs et législateurs. Le logiciel d’auto-liquidation de FTX protégerait tout le monde, a-t-il expliqué.

Lors d’un témoignage au Congrès le 12 mai, il a qualifié le logiciel de FTX de « sûr, testé et conservateur ».

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« En dénouant rapidement les positions les plus risquées et les moins garanties, le moteur de risque empêche l’accumulation de risque de crédit qui pourrait autrement se propager au-delà de la plate-forme, entraînant une contagion », a déclaré Bankman-Fried.

Il n’a pas informé les législateurs du changement de logiciel visant à exempter Alameda. En effet, il a déclaré aux investisseurs qu’Alameda n’avait reçu aucun traitement préférentiel de la part de FTX, selon la plainte de la SEC.

Bankman-Fried avait ordonné à ses subordonnés de mettre à jour le logiciel à la mi-2020 pour permettre à Alameda de maintenir un solde négatif sur son compte, selon la plainte de la SEC. Aucun autre compte client chez Alameda n’était autorisé à le faire, a ajouté la plainte. Cela permettrait à Alameda de continuer à emprunter plus de fonds FTX sans avoir besoin de fournir plus de garanties.

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Dans les ajustements logiciels effectués en août 2020, Alameda a été désigné comme le « Primary Market Maker » ou « PMM », selon un examen Reuters de sa base de code. Les teneurs de marché sont des courtiers qui permettent de négocier un actif en se tenant prêts à l’acheter et à le vendre.

Pour expliquer le changement, Singh, l’ingénieur en chef, a inséré un commentaire dans le code : « Alameda serait liquidée, empêchée. » Il a inclus un avertissement « de ne pas liquider le PMM ».

Seuls Singh, Bankman-Fried et quelques autres hauts dirigeants de FTX et d’Alameda étaient au courant de l’exemption du code, selon trois anciens dirigeants informés à ce sujet. Un tableau de bord numérique utilisé par le personnel pour suivre les actifs et les passifs des clients FTX a été programmé pour ne pas tenir compte du fait qu’Alameda avait retiré les fonds des clients, selon deux des personnes et une capture d’écran du portail que Reuters a précédemment signalée.

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Le château de cartes de Bankman-Fried « a commencé à s’effondrer » en mai 2022, selon la plainte de la SEC.

Alors que la valeur des jetons cryptographiques chutait ce mois-là, plusieurs prêteurs d’Alameda ont exigé un remboursement. Étant donné qu’Alameda n’avait pas les fonds nécessaires pour répondre à ces demandes, Bankman-Fried a ordonné à Alameda d’exploiter sa «ligne de crédit» avec FTX pour obtenir des milliards de dollars de financement, selon la plainte.

En fin de compte, lorsque les clients de FTX se sont précipités pour retirer leur argent en novembre, effrayés par les reportages des médias sur la santé financière de l’entreprise, beaucoup ont découvert que leurs fonds n’étaient plus là.

© Thomson Reuters 2022

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