La première fois que j’ai « donné ma vie à Christ », c’était vers juin 1980. J’étais dans ce que vous appelleriez la 7e année en Amérique, ou la première année de collège. C’était un internat, et nous étions dans cette dernière semaine d’école après les examens de fin d’année. Nous allions tous rentrer à la maison pour les longues vacances d’été la semaine suivante, nous étions donc d’humeur plutôt jubilatoire. Cette nuit-là, la « préparation » a été interrompue car il y avait eu une coupure de courant. Nous avons été autorisés à quitter nos salles de préparation et à nous promener à l’extérieur dans la salle de classe. J’ai rencontré deux garçons dans mes pérégrinations. Chijoke – en septième année – venait de convaincre Patrison – mon ami et camarade de classe en sixième année – de « naître de nouveau ». « Gregory », a déclaré Patrison, m’appelant par mon nom complet – « avez-vous donné votre vie à Jésus ? » J’ai dit que non. Je savais ce que la question voulait dire. Des personnes âgées qui étaient des membres zélés de « l’Union chrétienne » m’avaient expliqué la phrase à plusieurs reprises au cours de l’année précédente. Donc, j’avais déjà tout entendu auparavant, mais pour une raison quelconque, c’était différent cette nuit-là. Chijoke m’a conduit dans la prière et j’ai «donné ma vie» ici et là. C’était euphorique.
L’expérience n’a cependant pas duré si longtemps. J’ai commencé à avoir de sérieux doutes sur la validité de ma décision. J’ai retrouvé mon mode de vie habituel en quelques semaines. Quoi qu’il en soit, la « graine avait été semée. Je sentais aussi que je connaissais le chemin du retour vers Lui, même si je ne me sentais tout simplement pas prêt à revenir. Dans mon calcul immature, je sentais que cela me coûterait trop cher. Ma vie sociale et mes libertés personnelles seraient toutes en danger. Donc, je suis resté un « incroyant » ou pour utiliser le terme chrétien plus précis, j’étais un rétrograde.
En 1986, j’étais à la maison à regarder la télévision un après-midi. J’étais à l’université à l’époque, mais j’étais en vacances de courte durée. C’était peut-être les vacances de printemps ou Pâques. C’était avant que la télévision par câble ou par satellite ne devienne largement disponible au Nigeria, je n’avais donc que deux options en ce qui concerne le choix des stations. Le 700 Club était allumé, alors je me suis assis et je l’ai regardé. Je n’étais généralement pas intéressé par les émissions chrétiennes, mais le 700 Club était différent. C’était généralement assez engageant. Cet après-midi-là, ils parlaient de l’Alamo. C’était le 150e anniversaire à l’époque. Pat Robertson et son co-présentateur, feu Ben Kinchlow, ont donné un récit détaillé des événements entourant cette bataille fatidique en 1836. J’étais vivement intéressé par l’histoire, ils ont donc toute mon attention. Je peux encore voir le visage de Ben Kinchlow, avec un sourire chaleureux disant: « Souviens-toi de l’Alamo, souviens-toi de l’Alamo », alors qu’il expliquait l’origine de l’expression. J’ai vraiment apprécié la pièce, même si j’étais confus au sujet de leur choix de sujet. Je ne comprenais pas comment une émission de télévision chrétienne pouvait célébrer la victoire par un conflit violent qui a entraîné la perte tragique de tant de vies.
À l’époque, je croyais que les chrétiens ne célébraient pas la guerre parce que Jésus défendait la paix et tendait l’autre joue et tout ça. Apprendre la tragédie et la victoire de l’Alamo à partir d’un documentaire laïque aurait été normal pour moi, mais pas dans une émission chrétienne. Comme je l’ai dit, j’ai trouvé cela assez déroutant à l’époque.
Conservez cette information dans votre mémoire à court terme, car elle est pertinente pour ce qui a suivi au cours des années suivantes.
Ma compréhension de ces problèmes a commencé à changer après ma décision de retourner à Christ quelques années plus tard. Cela s’est passé au début d’août 1992. Je travaillais comme House Officer, à l’hôpital universitaire de l’Université de Port Harcourt. Un House Officer est un médecin dans sa première année de pratique après avoir quitté la faculté de médecine – un résident « rookie » si vous voulez. En août, j’étais en vacances d’une semaine entre deux affectations au service. J’ai rencontré un vieil ami de mes années d’université. Il s’appelait Jo et je ne l’avais pas vu depuis des années. Il avait été tout à fait mathématicien à l’université et avait obtenu un diplôme en génie civil. Il n’avait pas poursuivi une carrière dans le génie civil cependant. Au lieu de cela, il avait mis ses capacités mathématiques à un autre usage, obtenant un MBA. Il a ensuite rapidement décroché un emploi dans une banque, avec un revenu assez décent.
Il m’a aussi dit qu’il était maintenant chrétien. Nous avions tous les deux fait la fête à l’université, donc ça m’a vraiment dérouté. Il était jeune, intelligent et avait une belle carrière devant lui. Je suppose que cela montre que tout le monde n’a pas à toucher le fond avant de venir à Jésus. J’ai passé la nuit dans son appartement et nous avons parlé jusqu’à tard. Il m’a parlé du livre que son fiancé lui avait donné à lire. Il s’appelait « La vie chrétienne normale », par Watchman Nee. Le matin, en partant, il m’a donné le livre. Il a dit : « J’espère que cela changera votre vie, comme cela a changé la mienne ». J’ai commencé le livre, mais je ne l’ai jamais terminé. Je l’ai lu chaque soir avant de me coucher et le troisième matin, j’ai pris la décision. J’ai fait une sorte de prière « Jésus, je reviens ». Je me sentais comme un hypocrite en lisant les sages conseils dans les pages du livre et en passant ma journée comme le rétrograde que j’étais. Je n’oublierai jamais ce matin. Après m’être mis à genoux, je me suis mis au travail. Je me souviens avoir marché de la résidence des agents de la Chambre pour prendre le bus qui m’emmènerait pour le court trajet en centre-ville. J’ai encore eu cette euphorie. J’avais l’impression de marcher sur des nuages.
L’euphorie s’est estompée après quelques jours, et j’ai eu beaucoup de hauts et de bas depuis près de trente ans. Par la grâce de Dieu – avec ou sans euphorie – je suis toujours en voyage.
Quatre ans plus tard, en 1996, j’ai déménagé à Londres. Un peu de contexte est nécessaire ici. Il y avait littéralement des centaines d’églises de toutes nuances à Londres, mais la présence chrétienne à la radio et à la télévision était extrêmement limitée. Il n’y avait pas de chaînes chrétiennes à la télévision ordinaire au Royaume-Uni. Heureusement, nous avons pu accéder à pas mal de contenu chrétien – principalement des États-Unis – sur la télévision par câble et par satellite. Christian Channel Europe, qui deviendra plus tard « God TV », était à l’époque la seule chaîne chrétienne britannique diffusée par satellite. Premier Christian Radio était la seule station de radio chrétienne à Londres – et elle était diffusée en AM. Ils avaient essayé d’obtenir une licence FM, mais ils ont été refusés par les autorités.
Pourtant, nous avons adoré notre Premier, aussi craquant soit-il. Il y avait la prédication et l’enseignement le matin de plusieurs ministres bien connus. Ensuite, il y a eu la « Bible Belt » le soir, avec toujours les mêmes bonnes choses. Premier Radio est l’endroit où j’ai découvert Chuck Swindoll, Greg Lowry, Chuck Smith, John MacArthur et Stuart & Jill Briscoe pour n’en nommer que quelques-uns. J’ai tout léché. À l’époque, Internet était principalement utilisé par les geeks et les nerds. Il n’y avait pas de services de streaming en ligne et il n’y avait pas de Facebook.
L’église que j’ai fréquentée était le Kingsway International Christian Centre. Il était largement connu sous le nom de KICC. KICC & Kensington Temple (KT) étaient les deux plus grandes églises du Royaume-Uni. Je pense que KICC était plus gros. Mais je dirais que non ? Comme vous pouvez l’imaginer, j’étais un bénévole actif là-bas.
Un week-end, notre pasteur a annoncé que nous allions avoir un ministre invité d’Amérique pour un séminaire de deux nuits. L’orateur était feu Ed Louis Cole. J’étais ravi. Je le connaissais grâce à quelques séminaires vidéo que j’avais regardés dans ma précédente église à Port Harcourt avant de déménager à Londres. Il a dirigé un ministère qui semblait se spécialiser dans la conduite des hommes à être de vrais hommes en Christ. Il a également exercé son ministère auprès des femmes qui avaient été maltraitées par des hommes et leur a montré un chemin de guérison centré sur le Christ. Des trucs assez intenses pour le moins.
KICC a loué York Hall, près de la station de métro Bethnal Green pour les deux nuits. À l’époque, nous utilisions la salle pour des conférences. Le bâtiment de l’église sur Darnley Road – bien que spacieux selon les normes britanniques – n’était pas assez grand pour toute la congrégation. Le Dr Ed Cole est monté sur scène ce soir-là et a présenté son équipe. Il a mentionné qu’ils venaient de rentrer d’un voyage dans quelques pays d’Afrique de l’Est, dont l’Ouganda. Il nous a dit qu’il avait expliqué aux responsables ougandais l’importance d’avoir le Christ au centre du gouvernement et de la société. Au départ, il ne l’a mentionné que brièvement. Il s’est ensuite lancé dans son discours, qui, comme d’habitude, s’est concentré sur l’importance pour les vrais hommes d’être des hommes de Dieu. Des hommes qui ne dominaient pas tout le monde, mais qui étaient des leaders serviteurs dans leurs familles – comme le Christ. Il était un grand orateur et avait plusieurs anecdotes mémorables pour étayer ses points. Il nous a ravis par son humour et nous a parfois fait piquer. Je me souviens qu’il nous a appris comment les hommes en Amérique célèbrent une victoire – en abaissant brusquement leur poing droit tout en levant leur genou droit – et à ce moment précis en prononçant un « Oui! » guttural!
Le deuxième jour, il a continué. Il commença par demander à la congrégation qui faisait partie de la nouvelle génération de rectitude morale, comme il l’avait enseigné la veille. Il a obtenu une réponse positive tonitruante. Il a dirigé avec une citation du président américain, Theodore Roosevelt, qui avait dit : « éduquer une personne dans l’esprit mais pas dans la morale, c’est éduquer une menace pour la société ». Il est allé plus loin dans son enseignement sur la pureté et l’intégrité et comme pour autant que je sache, nous étions tous concentrés sur le message. À un moment donné, il avait commencé à nous parler de sa conversation avec des ministres ou des fonctionnaires en Ouganda. C’était en 1996 et l’épidémie de VIH/SIDA en Ouganda était à son paroxysme. Les Ougandais lui ont parlé de la crise morale qui s’est produite pendant le règne de la terreur sous le tristement célèbre dictateur militaire, Idi Amin. Le dictateur était parti depuis longtemps, mais l’horreur de l’épidémie de sida était en partie le résultat de son terrible leadership. Dr Cole a déclaré avec insistance comment il a expliqué aux Ougandais l’importance de la moralité et de la pureté dans la formation d’une nation.
Puis c’est arrivé. Il a été interrompu par quelqu’un qui lui a crié dessus depuis le dos. Elle disait : « Que diriez-vous de toute l’immoralité qui se passe en Amérique », ou des mots à cet effet. J’étais assis dans la quatrième ou la cinquième rangée à partir de l’avant. J’ai tourné la tête pour voir ce qui se passait. Je pouvais « Je ne vois pas qui c’était, car les huissiers ont agi rapidement. D’après sa voix, je pouvais dire qu’elle était une femme, qu’elle était noire et qu’elle était de Londres. Comme ceux qui accusaient Peter d’être galiléen, son accent Elle avait les tons standard de la vallée de la Tamise anglaise, caractérisée par la façon dont elle prononçait le mot « Ahmericuh ». il y avait le silence, à part le brouhaha de la congrégation. La gêne collective dans la salle était aiguë. Vous voyez, nous pouvions comprendre un chahuteur criant pour protester contre un orateur à Hyde Park, ou contre un politicien lors d’un rassemblement. Mais vous jamais, jamais chahuter un pasteur prêchant dans une église. Sûrement pas. Le Dr Cole a commencé à parler d’agai n.m. Il a demandé si nous voulions qu’il continue. « Oui! » « Allez ! », fut la réponse tonitruante de nous tous.
Il fit de son mieux pour réparer les dégâts en donnant des exemples des effets de l’immoralité aux États-Unis. Heureusement, il s’est remis dans le bain et a ensuite terminé la soirée sur une note plus légère avec son humour habituel. L’assemblée a éclaté de rire lorsqu’il a tendu le micro à notre pasteur principal pour clore le séminaire de deux jours.
J’ai acheté les cassettes avant de partir – et oui, c’étaient des cassettes. Il n’y avait pas d’appareils MP3 ni de service de streaming à l’époque. J’ai écouté la conférence sur les bandes à quelques reprises au cours de la semaine suivante. Même si je n’étais pas d’accord avec la méthode du chahuteur, je comprenais ses sentiments. Intercalé dans l’enseignement du Dr Cole, il y avait un message subtil. Le message était que si une nation dirigeait ses affaires selon les principes bibliques, elle prospérerait. De plus, le meilleur exemple de cela était sa nation – les États-Unis.
Je suis sûr qu’il n’avait pas l’intention de passer pour supérieur. Cependant, lorsqu’on parle à une congrégation de chrétiens non américains, il est facile de créer cette impression. Le chahuteur n’avait probablement pas la discipline nécessaire pour contrôler une envie que beaucoup d’autres dans la salle ont pu ressentir. Néanmoins, j’espérais toujours que le Dr Cole reviendrait au Royaume-Uni et il l’a fait. Je me souviens d’une interview qu’il a faite avec David Aldous, que j’ai vue sur GOD TV. J’ai été attristé d’apprendre plus tard son décès en 2002, à l’âge de 80 ans et toujours en forme.