Charter Spectrum frappé de 7 milliards de dollars de dommages-intérêts punitifs pour le meurtre de 2019

Un jury du Texas a jugé Charter Communications responsable de 7 milliards de dollars de dommages-intérêts punitifs cette semaine à la suite d’un procès de la famille de Betty Jo McClain Thomas, une femme de 83 ans qui a été poignardée à mort par l’un de ses employés en décembre 2019. Les 7 milliards de dollars s’ajoutent aux 375 millions de dollars de dommages-intérêts compensatoires que le jury a attribués en juin.

L’explication derrière le chiffre stupéfiant du verdict va bien au-delà du crime horrible commis. Il comprend également les politiques et les réponses de l’entreprise à des incidents de vol antérieurs et une tentative de falsification d’un document montrant que Thomas a accepté un arbitrage forcé qui aurait limité les dommages potentiels au montant de sa dernière facture.

Image: Portail des tribunaux du comté de Dallas, Texas

Tout en attribuant les 7 milliards de dollars de dommages-intérêts exemplaires pour négligence grave, les jurés ont décidé que Charter avait tenté de contraindre l’affaire à l’arbitrage en utilisant de faux documents de Spectrum, son fournisseur de services Internet. Charter a tenté de forcer l’arbitrage en utilisant un document sur les conditions de service qu’ils affirmaient que Thomas avait accepté lors de son inscription au service, qui aurait été extrait de sa base de données.

Au cours du procès, les avocats de la famille ont souligné un certain nombre d’incohérences avec le document. Celles-ci incluent des dates qui ne correspondaient pas à l’époque où il aurait été retiré du système de Charter et un espace vide où le nom de Thomas aurait dû être. Dans d’autres cas, les avocats de la société ont présenté un ensemble de termes différent sans la clause compromissoire.

Alors que les documents étaient censés représenter des preuves tirées de la base de données en direct de Charter, ils montraient une adresse indiquant que le fichier était en fait stocké sur l’ordinateur personnel de quelqu’un. Tout en bas, il affiche l’adresse du fichier, qui se lit « localhost:62220/VewContracts.aspx ».

Localhost est une adresse de bouclage, représentant 127.0.0.1, et signifie que la demande ne quitte pas l’ordinateur à partir duquel elle a démarré ou n’accède à aucun autre réseau ou base de données.

UN États-Unis aujourd’hui rapport du début du mois décrit le meurtre, commis par un réparateur de câbles Spectrum qui est retourné au domicile de Thomas le lendemain après avoir été envoyé pour un appel de service pour réparer son télécopieur. Les avocats représentant la famille de Thomas ont fait valoir devant le tribunal que le technicien, Roy James Holden, avait appris que la femme avait signalé des problèmes persistants avec son service, puis avait utilisé sa carte-clé d’entreprise pour conduire l’une de ses camionnettes chez elle, où elle l’avait surpris en train de voler. ses cartes de crédit, et il l’a assassinée.

Le 3 janvier 2020, Charter a envoyé à Thomas une facture en souffrance qui comprenait des frais uniques de 58,94 $ pour l’appel de service.

Le jury a conclu que Charter était une cause immédiate de la mort de Thomas, ce qui signifie que l’entreprise avait commis un acte ou une omission « qu’une personne utilisant des soins ordinaires aurait prévu que la blessure, ou une blessure similaire, pourrait être anticipée », et lui a attribué 90% du responsabilité. Les avocats du plaignant ont souligné l’échec de Charter à effectuer une vérification des antécédents qui aurait montré que Holden avait menti sur ses antécédents professionnels, et ont présenté des preuves qu’il avait demandé à plusieurs reprises l’aide de superviseurs et de la direction en raison de problèmes personnels, et leur a dit qu’à un moment donné, il pensait c’était un joueur des Cowboys de Dallas.

Holden a admis avoir commis le meurtre et a été condamné à la prison à vie en avril 2021.

De plus, les avocats de la famille de Thomas ont présenté des preuves que les techniciens de Charter Spectrum avaient été responsables de plus de 2 500 vols contre des clients sur plusieurs années avant le meurtre, et ont déclaré que la société avait refusé d’enquêter ou de les signaler à la police. Le tribunal a inclus une ordonnance de spoliation avec les instructions du jury, basée sur la destruction par Charter de preuves qui auraient dû être conservées, y compris la surveillance vidéo et les informations de suivi pour Holden, et a déclaré Charter coupable d’outrage pour ne pas avoir produit d’autres documents.

Dans un communiqué publié après le verdict, le porte-parole de la Charte, Cameron Blanchard, a déclaré :

Nos pensées vont à la famille de Mme Thomas à la suite de ce crime insensé et tragique. La responsabilité de cet acte horrible incombe uniquement à M. Holden, qui n’était pas de service, et nous lui sommes reconnaissants d’être en prison à vie. Bien que nous respections le jury et le système judiciaire, nous sommes fortement en désaccord avec le verdict et ferons appel.

La loi du Texas et les faits présentés au procès montrent clairement que ce crime n’était pas prévisible – et les allégations d’actes répréhensibles des plaignants en vertu de la Charte sont catégoriquement fausses. Nous nous engageons à assurer la sécurité de tous nos clients et avons pris les mesures nécessaires, y compris une vérification approfondie des antécédents criminels avant l’embauche, qui n’a révélé aucune arrestation, condamnation ou autre comportement criminel. Rien non plus dans la performance de M. Holden après son embauche ne suggère qu’il était capable du crime qu’il a commis, y compris plus de 1 000 appels de service terminés sans aucune plainte de client concernant son comportement.

Le vendredi matin, Charter a publié ses résultats pour le deuxième trimestre 2022, déclarant un chiffre d’affaires de 13,6 milliards de dollars, « principalement tiré par la croissance des revenus résidentiels, mobiles et commerciaux ». Son communiqué de presse ne mentionnait ni l’affaire ni le verdict, et une transcription de son appel aux résultats posté sur Seeking Alpha montre que les analystes n’ont pas interrogé les dirigeants à ce sujet. UN Document 10-Q déposé auprès de la SEC l’a mentionné dans la section Éventualités.

La Société a pris en compte divers facteurs, notamment les circonstances juridiques et factuelles de l’affaire, le dossier du procès, les verdicts du jury, l’état de la procédure, la loi applicable, les opinions des conseillers juridiques, les décisions du tribunal avant et pendant le procès , ainsi que les requêtes post-procès à venir des parties pour déterminer les divers motifs d’appel que la Société s’attend à poursuivre vigoureusement et la probabilité d’un appel réussi. Sur la base de ces facteurs, la Société a conclu qu’une perte découlant de ce cas n’est pas probable et raisonnablement estimable. Par conséquent, la Société n’a pas comptabilisé de passif pour le verdict défavorable dans ses états financiers au 30 juin 2022.