Avec la sortie de « Vroom Vroom » en 2016, Charli XCX est devenu le visage de la pop expérimentale. Le sexy et l’over-the-top SophieLe morceau produit a transformé l’auteur-compositeur-interprète d’une artiste principalement connue pour ses longs métrages sur des tubes d’Iggy Azealia et d’Icona Pop en une artiste qui définirait les limites de la musique populaire pour les années à venir. « Vroom Vroom » a cédé la place au fastueux chewing-gum Ange numéro 1 puis le futuriste Pop 2. Pendant la pandémie de COVID-19, elle a travaillé en solo sur le polarisant influencé par l’hyperpop travailler comment je me sens maintenant, un album DIY qui a repoussé les limites même pour Charli.
Elle a toujours regardé vers l’avenir, ce qui fait en fin de compte CRASH— un album pop explosif imitant les sons des années 70 et 80 — une déception. Charli suit l’exemple des grands sur son cinquième album: L’influence de Madonna, Britney Spears et Lady Gaga est évidente. Mais avec ce regard en arrière, elle perd ce qui a rendu son travail précédent si puissant, choisissant plutôt de ressembler à une version plus faible de ce qui a déjà été fait.
La chanson titre démarre assez bien les choses: un bop hédoniste à indice d’octane élevé mêlé d’insouciance. Cela rappelle « Next Level Charli », invitant l’auditeur dans l’album, avec la promesse exaltante de sensations fortes à grande vitesse. Vient ensuite « New Shapes », un single simple et franchement oubliable sur le fait d’être émotionnellement indisponible. Avec les artistes vedettes Christine And The Queens et Caroline Polachek, « New Shapes » reste une note, malgré le changement de qui a le micro plusieurs fois.
Tout au long de CRASH, Charli taquine le désir et l’intimité avec un tranchant rasoir. Dans « Constant Repeat », elle veut apparemment être au centre de l’attention de quelqu’un, en espérant que cette autre personne pense à elle sans arrêt. Ensuite, il y a « Yuck », un morceau presque trop effronté sur le fait d’être rebuté par toutes les choses autrement mignonnes que fait un prétendant. L’autodestruction prend le siège du conducteur CRASH, alors que Charli est aux prises avec le désir de plaisir sans lien émotionnel. Ce sont des chansons conscientes de soi, et le sujet revient souvent. Dans « Move Me », elle admet avoir sapé ses meilleurs intérêts, tout comme elle admet s’être accrochée aux mauvais garçons dans « Good Ones ». Un sentiment de danger traverse des sentiments d’isolement et de gratification, et finalement prédit un désastre imminent.
Alors que Charli peut jouer avec le feu thématiquement et visuellement, les choses sonores ont tendance à rester en sécurité. Dans les vidéos et les photos de presse, elle est glamour devant les dieux, danse sur sa propre tombe et éclaboussée de sang. Avec tout ce qui est si grand et audacieux, promettant non seulement une nouvelle ère mais quelque chose de si subversif, la plupart des chansons elles-mêmes ne répondent pas à ces attentes—rien de trop différent de n’importe quel hit du Top 40. Il y a un peu de l’avantage typique de Charli, en particulier sur des morceaux comme « Move Me », mais beaucoup ne parviennent pas à saisir le vrai bonheur pop ou quelque chose de vraiment révolutionnaire. Même la ballade douce et scintillante influencée par les années 70 « Every Rule » – un morceau dans un style peu utilisé par le chanteur – craint de s’égarer en territoire inconnu.
Tout comme des chansons comme « Used To Know Me » et « Lightning » restent droites et étroites en ce qui concerne les offres pop, « Baby » sort avec urgence. Ici, Charli puise dans l’élément crucial de tout grand album pop : un sentiment de contrôle. C’est captivant, sensuel et énergique, semblable à « If U Seek Amy » de Spears. Charli établit qu’elle est en charge, avec des synthés racés qui la sapent alors qu’elle dit « Je vais te faire foutre. » Il culmine sur l’énergie de la mauvaise fille qui déferle tout au long de l’album. Et si être méchante est la chose la plus amusante qu’une fille puisse avoir, alors ces moments de méchanceté sont les endroits les plus amusants sur CRASH.
L’influence durable du disco et de la pop des années 70 a conduit à de grands albums contemporains de Dua Lipa, Jessie Ware et Carly Rae Jepsen, qui flirtent suffisamment bien avec ces sons pour que cela sonne sans effort. CRASH n’est pas du même calibre, avec des caractéristiques de synthé et des lignes de basse tirées d’autres œuvres plutôt que transformées en nouvelles idées. Les sons de « Good Ones » et « Beg For You » sont tirés de singles pop à succès du début des années 2000, donnant l’impression que Charli se fait cosplayer en tant que pop star majeure plutôt qu’en être une. Plutôt que de tester les pièges de la pop, elle y est coincée.
Globalement, CRASH une production limpide et une écriture à toute épreuve ont toute la force nécessaire pour propulser l’album dans la stratosphère. Mais au lieu de mettre la pédale au métal à la recherche d’un son de camp élevé, il reste dans la voie lente. Bien qu’il atteigne la même destination – un album pop grand public – c’est beaucoup moins amusant de cette façon.