Charles St-Arnaud : Le budget fédéral promet des déficits plus importants et aucun plan pour équilibrer les livres

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Le budget fédéral 2023 peut être résumé comme des déficits plus importants au cours de l’année à venir sans aucun plan pour équilibrer les livres budgétaires. Ainsi, le déficit pour l’exercice 2023-2024 devrait atteindre 40,1 milliards de dollars (1,4 % du produit intérieur brut), soit environ 10 milliards de dollars de plus que prévu dans l’Énoncé économique de l’automne.

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Environ la moitié de l’augmentation du déficit est le résultat d’une augmentation des dépenses et l’autre moitié est due au ralentissement de la croissance économique attendu en 2023. De plus, tout en diminuant progressivement, les estimations du déficit ont été révisées à la hausse sur l’ensemble de la période de projection.

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Les révisions à la hausse sont encore plus importantes par rapport au budget de l’an dernier, suggérant une tendance inquiétante même si elle reste faible par rapport à la taille de l’économie. Au total, le gouvernement fédéral a engagé environ 13 milliards de dollars en nouvelles dépenses en 2022-2023, 4,8 milliards de dollars en 2023-2024 et 4,7 milliards de dollars en 2024-2025, pour un total de nouvelles dépenses d’environ 43 milliards de dollars d’ici 2027-2028.

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Le budget montre également que le solde budgétaire demeure déficitaire tout au long de la période de projection, avec un déficit de 14 milliards de dollars prévu en 2027-2028 comparativement à un léger excédent de 4,5 milliards de dollars dans la FES. En raison de l’élargissement du déficit, la dette fédérale devrait également être plus élevée à 43,5 % du PIB en 2023-24. Il a également été révisé à la hausse tout au long de la période de projection, mais reste sur une tendance à la baisse progressive. De plus, le coût du service de la dette par rapport aux revenus est à son plus haut niveau depuis 2012.

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Le manque d’engagement à équilibrer les livres et un déficit plus important tout au long de la période de projection sont préoccupants, car ils suggèrent que la prudence budgétaire pourrait s’éloigner. L’augmentation continue des dépenses est une pente glissante, la baisse du rapport dette/PIB procurant probablement une fausse impression de confort.

La pandémie a montré qu’un choc économique défavorable peut modifier rapidement les tendances budgétaires. En tant que tel, il est nécessaire de reconstruire une certaine capacité budgétaire pour répondre à un choc négatif en ayant un budget équilibré et une réduction plus rapide du niveau de la dette pour permettre à la politique budgétaire de mieux répondre aux chocs.

Bien que l’augmentation des dépenses dans le budget soit modeste, environ 0,2 % du PIB, elle survient à un moment où la Banque du Canada tente de contrôler l’inflation. La banque centrale a exprimé de légères inquiétudes dans les dernières minutes de ses délibérations politiques sur le fait que les dépenses publiques ont augmenté plus rapidement que leur potentiel. Bien qu’il soit peu probable que l’augmentation des dépenses justifie un nouveau resserrement de la politique monétaire, elle nuit quelque peu aux efforts de la Banque du Canada pour ramener l’inflation à sa cible.

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Les déficits plus élevés sont en partie le résultat d’une croissance plus faible du PIB nominal et de nouvelles mesures de dépenses, ces nouvelles mesures représentant environ la moitié du déficit. Ainsi, les nouvelles mesures annoncées dans le budget ajoutent 4,8 milliards de dollars et 4,7 milliards de dollars au déficit en 2023-2024 et 2024-2025, respectivement, après avoir ajouté 13 milliards de dollars au cours de l’exercice en cours.

Le déficit budgétaire devrait se réduire progressivement pour atteindre 14 milliards de dollars en 2027-2018. C’est un grand contraste avec la FES alors qu’un excédent de 4,5 milliards de dollars était attendu. Le retour à un solde négatif est dû à la fois à la baisse du PIB nominal et à l’augmentation des nouvelles mesures.

Le niveau de la dette fédérale devrait atteindre près de 1,2 milliard de dollars, soit 42,2 % du PIB, en 2023-2024. Ce chiffre est supérieur à celui de la FES en raison du déficit plus élevé de cet exercice. Même si le ratio de la dette au PIB devrait diminuer au cours de la période de projection, il demeure plus élevé que dans la mise à jour de l’automne, le ratio de la dette au PIB devant s’établir à 39,9 % en 2027-2028, comparativement à 37,3 % précédemment.

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En raison de l’augmentation du niveau de la dette et de la hausse continue des taux d’intérêt, les variations de la dette publique devraient atteindre 1,6 % du PIB en 2023-24. Par rapport aux revenus, les frais de la dette publique devraient représenter près de 10 % des revenus en 2023-2024.

Cela signifie que pour chaque dollar de recettes fiscales, 10 cents doivent être utilisés pour le service de la dette publique. Bien que ce chiffre soit inférieur à celui des années 1990, lorsqu’il atteignait 37 % des revenus, il est le plus élevé depuis 2012, lorsque le ratio dette/PIB était plus proche de 30 % du PIB, mais que les taux d’intérêt étaient plus bas.

Charles St-Arnaud est économiste en chef à Alberta Central.