CHARLEBOIS : Rompre le mauvais pain

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« Il a fallu une entreprise mexicaine pour rappeler à l’industrie alimentaire canadienne qu’il est mal de tromper les consommateurs.

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Pour la première fois en près de six ans, des progrès notables ont été observés dans l’enquête sur la fixation des prix sur le marché du pain, lancée en 2015.

Cependant, il convient de noter que cette avancée n’est pas attribuée aux efforts du Bureau de la concurrence. Canada Bread, actuellement détenue par la société mexicaine Grupo Bimbo, a récemment reconnu sa culpabilité dans deux incidents distincts de fixation des prix, survenus en 2007 et 2011.

Par conséquent, l’entreprise a accepté de payer une amende de 50 millions de dollars, ce qui représente la sanction la plus élevée jamais imposée au Canada pour fixation des prix. C’est beaucoup d’argent.

Auparavant, Loblaws, en collaboration avec Weston Bakeries, avait avoué leur implication dans le scandale du pain, Loblaws présentant des excuses à tous les Canadiens sous la forme d’une carte-cadeau de 25 $. C’était en 2017. Depuis lors, aucun développement significatif ne s’est produit, c’est-à-dire jusqu’à présent.

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Bien que Grupo Bimbo ait assumé l’entière responsabilité de son rôle dans le stratagème de fixation des prix du pain, il envisage également diverses poursuites judiciaires contre les Aliments Maple Leaf. Comme indiqué dans l’exposé conjoint des faits de Grupo Bimbo déposé devant la Cour supérieure, Les Aliments Maple Leaf, qui a vendu Canada Bread en 2014, n’a divulgué aucune information concernant le prétendu scandale de fixation des prix du pain. Il convient de noter que 2014 était l’année précédant la divulgation de Loblaws au Bureau et l’obtention subséquente de l’immunité.

Par conséquent, de nombreux dirigeants, dont Michael McCain lui-même, qui étaient directement ou indirectement associés à Canada Bread à cette époque, font toujours l’objet d’une enquête. Par conséquent, McCain, qui a annoncé sa démission en tant que PDG de Maple Leaf Foods, devrait faire face à des demandes de renseignements dans les prochains jours.

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Bien que la responsabilité de l’inflation des prix des denrées alimentaires au cours des derniers mois ait été dirigée de manière injustifiée contre les épiciers et l’industrie alimentaire, l’histoire du pain est différente. L’inflation alimentaire est un phénomène mondial qui affecte l’ensemble de l’écosystème alimentaire.

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Cependant, l’industrie alimentaire canadienne présente une culture qui justifie intrinsèquement la pensée collusoire et la mauvaise coordination des prix. Par exemple, la présence de « périodes d’interdiction », au cours desquelles tous les épiciers demandent collectivement aux vendeurs de s’abstenir d’augmenter les prix de gros pendant trois mois, a été normalisée pendant une période prolongée et nécessite une attention particulière.

L’industrie alimentaire a apparemment éludé la responsabilité de ces pratiques pendant un temps considérable. L’amende substantielle imposée à Canada Bread rappelle à tous les Canadiens que le Bureau de la concurrence a encore des questions non résolues. Au-delà des aveux, les enquêtes semblent ne donner aucun résultat significatif.

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Ironiquement, c’est une entreprise mexicaine, Grupo Bimbo, qui a assumé la responsabilité de rectifier l’inconduite au sein de l’industrie alimentaire canadienne. Parmi les entités impliquées dans l’enquête, Grupo Bimbo est la seule entreprise à propriété étrangère, signifiant ainsi la nécessité pour le Canada de corriger ses lacunes. Bien que l’on puisse se demander pourquoi il a fallu près de six ans après l’admission de Loblaw avant que le groupe mexicain ne prenne la décision d’admettre sa culpabilité.

Selon le Bureau de la concurrence, l’enquête se poursuit, ce qui contribue à un parcours pénible et déroutant pour les Canadiens. Quatre grands épiciers, à savoir Walmart, Sobeys, Metro et Giant Tiger, ont toujours nié toute implication dans le scandale. Cependant, la récente décision de Grupo Bimbo de payer une amende substantielle intensifiera inévitablement la pression à laquelle ces entreprises sont confrontées. Se fier simplement à un déni plausible peut ne plus suffire.

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En substance, Grupo Bimbo prend de manière louable les mesures appropriées. En tant que non-épicier, il n’avait pas la capacité de fournir des cartes-cadeaux, comme le faisait Loblaws. On estime que le régime du pain a coûté à chaque famille canadienne un excédent de 371,80 $ entre les années 2001 et 2015. Néanmoins, l’entreprise reconnaît les événements fautifs qui se sont produits au Canada sur une période de 14 ans.

Il est impératif de souligner le moment de l’admission de Canada Bread, qui coïncide avec une flambée importante des prix du pain. En fait, les produits de boulangerie, y compris les fruits et légumes, sont actuellement des contributeurs majeurs à l’escalade de l’inflation alimentaire au Canada. Certains produits de boulangerie comme le pita et le pain plat ont connu une augmentation remarquable de 24 % par rapport à l’année précédente, ce qui représente l’une des hausses les plus importantes observées au cours des 12 derniers mois.

Par conséquent, les Canadiens sont justifiés de se demander s’il peut y avoir des arrière-pensées en jeu. Les doutes persistants sont tenus de perdurer comme une conséquence indélébile de l’histoire du pain.

— Le Dr Sylvain Charlebois est directeur principal du laboratoire d’analyse agroalimentaire et professeur en distribution et politiques alimentaires à l’Université Dalhousie

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